– Будем рады видеть вас снова, дорх Ардер. – Хозяин гостиницы вышел за ними, чтобы проводить лично.
К крыльцу уже подъезжала другая карета, просторная, наверняка роскошно устроенная внутри, да ещё и на новых упругих рессорах. Нам спешно пришлось освобождать ей место. Бабуля слегка наклонилась вперёд и в окошко почти незаметно покосилась на Двэйна Ардера: видно, ей стало интересно, как он выглядит. Но когда мы отъехали, она вновь откинулась на спинку.
– Какой сладкий мальчик, – произнесла она задумчиво. – Так и не скажешь, что тёмный. Лет сорок назад я влюбилась бы в такого без оглядки. Странно, представляла Двэйна Ардера иначе.
– А ты много о нём слышала? – невольно поинтересовалась я и сразу прикусила язык.
Вот оно мне надо?
– Кое-что слышала. Да и как не услышать, если молва гудела. Ещё до нашей высылки из Вилдберри. Тогда он был подающим большие надежды сопляком. Едва попал ко двору, взлетел так быстро, что у многих головы закружились, – ба хмыкнула. – Сейчас дорх Ардер – один из ближников императора, доверенное лицо во многих вопросах. Говорят, он бастард кого-то из высших тёмных.
– У них все бастарды, – буркнула я, припоминая всё, что читала или слышала об этом. – Они ведь не женятся. Даже император коронует свою первую леоту или ту, что подарила ему самого сильного савира. Правда, делается это без брачного ритуала и необходимой в таком случае магической связи.
Ну, как говорится, всё, что знала, рассказала. Все эти так называемые традиции вокруг нежелания тёмных жениться окутывали легенды, одна другой противоречивее. Поэтому, что из этого правда, я пока не всегда понимала. И судя по тому, как внимательно слушала Айне, она тоже.
– Нет, он рождён не от леоты, – возразила Нэсса. – Как говорится, плод большой, но, к сожалению, побочной любви. А происхождение выяснилось позже, когда его потенциал уже разглядел старый архимаг императора. Талантливый, очень талантливый мальчик – и потому таких нужно обходить за милю, если у тебя нет зубов, как у акулы. Потому что в леотах у него акулы точно есть. Интересно, сколько у него савиров?
Я пожала плечами, старательно изображая безразличие.
– Может быть, два… – предположила, отрешённо глядя в окно.
Двоих я видела точно – один другого страшнее, и вряд ли у него их больше. У самого императора пять савиров. У принцев – по четыре. У других сильнейших тёмных обычно не больше трёх.
– Думаю, дорогая, ты его недооцениваешь, – рассмеялась Нэсса. – Но надеюсь, тебе не придётся когда-то выяснить, насколько велики на самом деле его силы. Поверь, я видела многих магов. Кто-то из них умел создавать бабочек из воды, а кто-то был волшебником в постели…
– Ба! – взмолилась Айне, показательно краснея, но уши навострила ещё больше.
– Так вот, – невозмутимо продолжила бабуля. – Я научилась немного разбираться в мужчинах. И думаю, савиров у него не меньше трёх. Но об этом не говорят открыто. Зачем предоставлять такую информацию всем подряд… Лучше ошарашить, когда нужно.
– Да не может быть! – Я махнула рукой. – Больше трёх…
Нэсса посмотрела на меня так снисходительно, словно я не смогла решить простейшую арифметическую задачку, но она верит, что у меня обязательно всё получится. В другой раз.
Впрочем, возразить мне было нечего. Я и правда не знала, что кроется за идеальным фасадом крепости по имени Двэйн Ардер. И совершенно не желала это узнавать. Пусть я останусь тут, а он – где-то там, от меня подальше!
Проезд через Врата оказался не самым приятным процессом. Казалось бы, обычная каменная арка, только очень большая, однако магический фон в ней был настолько сильным, что я на миг почувствовала себя так, словно меня запихнули в соковыжималку.
После короткой проверки в местной пропускной башне мы прямиком направились к Гитмору, и чем дальше отъезжали от ворот, тем диковиннее становилось вокруг.
– Мамочки… – пискнула Айне, высунув голову из оконца.
Я полюбопытствовала тоже, отвлекаясь от чтения выданной мне магистром Слу книги. А в трясущейся карете это, признаться, превращалось в то ещё испытание. Так вот я тоже глянула в окно. Глянула – и обомлела…
Вокруг нас раскинулась просто исполинская роща. Деревья тут были такой толщины и высоты, что в каждом из них можно было бы устроить отдельные врата.
Впрочем, когда я выясняла, как можно вернуться домой, поняла, что именно эти деревья отлично проводят магию. Пространственную в том числе. Вот только я с моим везением могла найти такой «Клондайк» и совершенно не знать, что с ним теперь делать.