— Смотря для кого. Для нее, — скривив губы, Даннэр кивнул на портрет, — враг. Для него, — он перевел взгляд на Гридиана, — брат. А для тебя, — впился в меня глазами, — пока что просто Даннэр.
— Вот просто Даннэром и останешься, — вживаясь в роль, постановила я. Кстати, о роли. — Я вас внимательно слушаю.
— Тебе нужно будет подменить Альмейду, — выдал Гридиан после недолгого молчания.
— Что?!
— Повторить на русском? — ядовито предложил Даннэр.
— С какой стати, я спрашиваю?
— Это необходимо, — подчеркнул Гридиан тоном, не допускавшим возражений.
— Очаровательно! — воскликнула я, в негодовании всплеснув руками. — А что с королевой случилось? Где она?
— Тебя это не касается.
— Нет, ну… — в отчаянии я хлопнула себя по бедрам и демонстративно отвернулась.
Вот наглецы! Да какое они имеют право! Мало того, что бесцеремонно похитили, так еще и принуждают чего-то делать, не соизволив объяснить ситуацию. А уж как раздражает, что эти двое в очередной раз невозмутимо дожидаются, пока я перебешусь. Но я, в конце концов, свободный человек и не обязана делать того, чего не хочу!
Я резко развернулась, решив зачитать декларацию о своих правах, но уперлась взглядом в два каменных лица, на которых было высечено, что я не свободный человек и что я обязана делать то, чего не хочу.
— Вы… — слова застряли в горле. — А если я откажусь?
— Исключено, — отрезал Гридиан.
— И, тем не менее, я могу отказаться. Вы об этом не думали?
— Ив мыслях не было, — с ненавязчиво-ироничной улыбкой сказал Даннэр.
— Что, запытаете меня? Убьете?
— Нет, мы бросим тебя в подземелье, где ты составишь компанию стае голодных крыс и парочке отполированных их зубами скелетов. Поверь, в этой атмосфере решения принимаются быстро и взвешенно.
Крысы! Я почти физически ощутила, как десятки острых зубов вспарывают кожу, рвут вены, жадно выдирают мясо по кусочку. Мерзкий писк перепачканных кровью тварей тонет в моих воплях…
— Что, соглашаемся, минуя этот этап? — поинтересовался Даннэр после паузы, которая явно была предоставлена мне для прозрения.
Я одновременно и верила, и не верила в крыс. Но одно знала точно — отказ будет мне стоить очень дорого. Взглянула на Гридиана, надеясь, что, может, Даннэр слишком сгустил краски. Нет, в глазах короля я увидела холод подземелья. Осторожно спросила:
— Что именно мне нужно делать?
— Научиться быть Альмейдой и стать ей, — ответил Гридиан.
— Надолго?
— Сейчас не могу точно сказать. Но обещаю, что мы вернем тебя домой после того, как отыграешь роль.
— Что значит — не могу точно сказать?! — я гневно задышала. — У меня, в конце концов, есть своя жизнь.
— Полная проблем, — напомнил Даннэр.
— С решением одной из которых ты обещал помочь, между прочим.
— Обещал — помогу.
Я с недоверием посмотрела на принца, но тот всем своим видом выражал уверенность, что как минимум вынет душу из обидчика. Что ж, да пребудет с ним сила. Но мне-то как быть? Даже если поверю обещанию Гридиана, кто сказал, что смогу отыграть роль так, чтобы никто не заметил подмены? Чай не в театральном учусь. Тем более, я понятия не имею, какие тут правила этикета, с кем и как следует разговаривать.
О побеге думать даже не стоит. Сбежать мне не дадут. Да и некуда. Как работает портал между Гелисом и Землей мне не понять. Равно как и то, где он находится.
Ладно, выходов нет, придется соглашаться, хотя моего согласия тут никто и не спрашивает. Знать бы еще, что за история с отсутствующей королевой. Во что меня хотят втянуть? Кошмар какой! Эх, была не была.
— Из-за вас меня отчислят из университета, — печально молвила я. Это не было последней надеждой утопающего. Просто хотелось обременить их совесть… Я сказала: совесть? А она у них вообще есть?
— Говорю же, что все улажу, — Даннэр сверкнул глазами.
— Хорошо, будь по-вашему, — вынесла я вердикт тоном великого одолжения. — Но мне вот еще что интересно — почему обязательно нужно было меня похищать? Почему все происходит в принудительно-издевательской форме? Неужели нельзя было просто попросить?
Мужчины переглянулись. Похоже, до сегодняшнего дня с глаголом "попросить" они не сталкивались.
— У тебя четыре дня на подготовку, — сказал Гридиан, начисто проигнорировав мой вопрос. — Мы запрем тебя здесь, в покоях Альмейды, и будем учить всему, что ты должна знать и уметь. С этой минуты забудь, что ты Ника. Ты — ее величество Альмейда Нэлдимор.
Хотела спросить, почему отводится именно четыре дня на подготовку, но не успела.