Процесс требует невероятной концентрации. Нужно удерживать всю эту сложнейшую конструкцию в мыслях и одновременно направлять тепловой импульс на воду, тщательно отслеживая, чтобы не перегрелась — рванет же, и никакие чары не выдержат.
Не думаю, что хоть один алхимик в этом мире раньше занимался чем-то подобным. Но я знаю толк в извращениях, о да!
Вода бурлит, пар устремляется по змеевику. Эх, не была бы недоучкой, навела бы на нее дополнительные охлаждающие чары. Но и так все внимание уходит на поддержание дистиллятора в стабильном состоянии.
Под жарким солнцем конденсат оседает неохотно. Звук капель и запах пресной воды буквально сводят с ума, однако я еще держусь. Держусь, держусь…
Истошный птичий крик над головой разрушает состояние полутранса. Импровизированный перегонный куб разлетается вклочья.
В последний момент успеваю выдернуть заветный шарик опресненой воды. Плюющийся паром пузырь с громким “бултых” плюхается в море, обдавая лицо горячими брызгами.
Но цель достигнута. Подношу ближе полученную воду. Ее совсем немного — с две горсти, хранить нет смысла, да и негде. Поэтому выпиваю залпом.
И вдруг понимаю, что я мокрая под костюмом уже не только от пота.
Кажется, эксперименты с магическими полями поломали что-то в хрупком плетении защитных чар. Вода заполнила ботинки, пропитала жесткую ткань. Чертыхаясь скидываю обувку, распускаю бесконечные затяжки, чтобы выбираться из одежды. После парилки в комбинезоне окунуться в морскую воду настоящее блаженство.
Хреново, что придется пробираться по улицам в мокрой нижней сорочке и панталонах. Но будем решать проблемы по мере их поступления.
Переворачиваюсь на живот и принимаюсь грести неспешным кролем.
Над головой снова кричит чайка, и это придает сил. Чайки — береговые птицы, они не летают далеко в море, кормятся у побережья.
Я невольно ускоряюсь. И не зря. На горизонте медленно встает полоска суши.
Глава 11. Крылатые красотки
До берега еще не меньше мили, но я уже вижу, что это не материк. Скорее всего, один из крохотных скалистых островков, в изобилии разбросанных по заливу.
Но я рада даже такой возможности передохнуть. Оскальзываясь на вылизанных морем валунах выбираюсь на берег и падаю на скалу. Мышцы ноют от непривычной нагрузки — в отличие от меня Даяна даже не умела плавать.
Солнце давно перевалило полуденный пик, и уже не жарит. Прохладный бриз ласкает кожу.
Надо решать, что делать дальше. Рискнуть и продолжить заплыв к материку? Или остаться на островке на ночь?
Если останусь — замерзну в темноте среди скал. Ночью в море теплее, чем на суше.
Но хватит ли сил на долгий заплыв?
Странный шипящий звук разносится в воздухе. А следом за ним долетает запах гари. Я вздрагиваю и сажусь на камне.
Это еще что за сюрпризы?! Только не говорите, что я попала на островок с действующим вулканом!
Карабкаюсь вверх на звук по каменным глыбам. Неужели действительно вулкан? Запах гари усиливается с каждым шагом. А потом скалы вдруг расходятся, я шагаю на относительно ровную каменистую площадку.
И немею при виде открывшейся картинки.
Над обрывом плоское плато размером со средний стадион. А на нем, распахнув крылья и гордо изогнув шею, стоит зеленый дракон.
Его сородич — чуть меньше размером и ярко-алого цвета снует вокруг и поливает его пламенем.
Это не похоже на драку, скорее на косметическую процедуру. Алый дракон направляет струю равномерно и бережно, стараясь не пропустить ни дюйма. Бездымный огонь лижет чешуйки, испепеляет пыль, наросты, отмершие частички. Там, где пламя уже закончило свою работу, дракон сияет и переливается на солнце подобно россыпи драгоценных изумрудов.
Третий дракон, черный как ночь, сидит рядом, по-кошачьи обвив себя хвостом и лениво наблюдает за происходящим.
Я тоже наблюдаю с отвисшей челюстью. Но долго любоваться на сюрреалистичное зрелище мне не дают. Зеленый дракон поворачивает голову, подставляя шею под пламя. И вдруг замечает среди скал меня.
“Человек! — верещит у меня в голове женский голос. — Турмалин, ты же обещала, что здесь не будет людей!”
Теперь все три дракона поворачиваются и смотрят в мою сторону. Прятаться больше бессмысленно, поэтому выхожу из-за скал.
С одним драконом я в свое время договорилась. Попробуем с тремя.
— Здравствуйте, уважаемые. Мое имя — Даяна Эгмонт, урожденная Кови.
“Но… они действительно здесь не бывают, — второй голос, тоже женский, слышится как более молодой и звонкий. Так и хочется представить его обладательницу смешливой восемнадцатилетней девчонкой с волосами выкрашенными во все оттенки радуги. — Здесь нет ни воды, ни еды, ни сокровищ”.
“Возмутительно! Эти букашки заполонили все. Нигде нет от них покоя, — замечает третий голос. Тоже женский, но более возрастной, словно вещает дама слегка “за пятьдесят”. Черный дракон поворачивается ко мне. — Деточка, разве тебя не учили, что подглядывать неприлично?”
— Прошу прощения за вторжение. Честное слово, я никак не планировала вам мешать. Я сама женщина и знаю, что красота — это важно. Просто я оказалась в море совершенно одна. Из последних сил доплыла до этого острова…
“Это не повод лезть к незнакомым разумным, — строгим голосом перебивает меня черная драконица. — Здесь достаточно места, чтобы мы не мешали друг другу. Уходи”.
Все трое смотрят на меня. Словно ждут, что я действительно сейчас развернусь и уйду.
Как бы ни так!
— Еще раз прошу прощения, но я совершенно одна, без припасов и снаряжения. И вы сами сказали, что на острове нет воды и пищи. Понимаю, что прошу слишком многого, но не могли бы вы помочь мне добраться до берега?
Черная драконица возмущенно фыркает.
“Ну, знаешь… Это уже нахальство!”
“Человеки — они такие, — философски замечает зеленая. — Норовят сесть на шею и ножки свесить. — Она отворачивается от меня и подставляет другой бок. — Продолжай, Турмалин. Ты же знаешь, что я спешу!”
“Извини, человечка, — красная тоже отворачивается и возвращается к полировке. — Мы не лезем к людям, люди не лезут к нам”.
Вот и поговорили.
— Муассанит будет вам очень благодарен…
Все три головы снова поворачиваются в мою сторону.
“Что ты сказала?”
“Муассанит?! Откуда она знает Муассанита?!”
— Некоторое время назад я помогла ему снять проклятье. Он назвал меня другом и сказал, что я могу обращаться, если что, к нему за помощью.
“Что за чушь!” — фыркает черная драконица.
“А я что-то такое припоминаю, — задумчиво замечает зеленая. — Кажется, Муассанит говорил, что человек помог ему оплатить долг перед великим магом…”
“Он такое говорил? Нефрит, дорогая, ты ничего не путаешь?”
“Нет, — вмешивается красная. — Я тоже помню. Муассанит рассказывал, что нашел смельчака, который победил его в бою. Так что больше нет нужды летать и пугать человеков каждый год.”
“Хочешь сказать, что вот это победило Муассанита?”
Все три драконицы поворачиваются и смотрят на похожую на мокрую ворону меня. Невысказанный скепсис повисает в воздухе.
— Все так и было. Мы с уважаемым драконом состязались в искусстве загадок, и я победила. Хотите, расскажу подробнее?
“А давай, — охотно соглашается красная. И виновато косится на подруг. — Ну интересно же!”
“Рассказывай, — кивает зеленая, снова подставляя хвост под пламя. — А ты, Турмалин, не отвлекайся”.
Под шипение пламени я пересказываю историю своих мытарств. В том числе ту самую загадку, которая принесла мне победу.
“Забавно, — хихикает красная. — Люди так смешно устроены. Дракон бы ни за что не догадался”.
“А ты ничего так, для человечки”, — одобрительно замечает зеленая.
Черная молчит, но в ее молчании больше нет неодобрения.