- Я вот что думаю... - протянула поостывшая Велерена, оглядываясь по сторонам, - Где находится «край села»?
- Хотела бы я знать, - деревенька оказалась совсем небольшой, нам понадобилось не больше двадцати минут, чтобы дойти до другого ее конца, за последним домом которого начинался лиственный лесок.
Мы остановились у низенького покосившегося заборчика, и я, облокотившись на неустойчивую конструкцию, стала прикидывать наш дальнейший план. Велерена устроилась так же, как и я, разве что развернувшись лицом в сторону леса.
- Спросить бы у кого... - произнесла я вслух, то, что собиралась только подумать.
- Может, у него узнаем? - предложила Велерена.
Чтобы увидеть, на кого указывает дракониха, мне пришлось развернуться и совсем уж некрасиво уставиться на мужчину, который все это время, наблюдал за нами, стоя на крыльце дома. Заметив наш нездоровый интерес, он быстро слетел по ступеням вниз и направился к нам размашистым пружинящим шагом.
- День добрый, красавицы! Заблудились, или помощь какая нужна? - с улыбкой обратился он к нам, приблизившись на расстояние в несколько шагов.
- И то и другое... - уклончиво ответила я, тем временем разглядывая собеседника. Им оказался высокий и широкоплечий мужчина лет тридцати на вид, - Говорят, недавно здесь кузнец новый появился, вот его мы и ищем.
- И на что же он вам?
- Есть у нас к нему одно дело... государственной важности, - усмехнулась я, и прежде чем успела что-либо предпринять, каким-то чудесным образом перелетела через забор.
Что именно произошло, и как это случилось, я так и не поняла. Первая мысль о коварной трухлявой древесине, моментально заместилась осознанием опасности такого рода болтовни неизвестно с кем. Мужчина, до этого общавшийся с нами вполне дружелюбно, проявил нечеловеческую прыть и недюжинную силу, перекинув меня через забор, и прижал к своей груди, удерживая за шею.
- Скажи своей напарнице чтобы не дергалась, или я быстро закончу с твоей тонкой шейкой и примусь за ее.
Я только выразительно глянула на Велерену, которая в мгновение ока, извлекла неведомо откуда узкий клинок в две ладони длиной и приняла боевую стойку.
- И как только нашли? - протянул мужчина, мелкими шажками отступая назад к крыльцу.
- Божий промысел, - крякнула я, и тут же ощутила, как шея сдавливается сильнее.
- Язвишь? - хмыкнул он, - И где только таких глупых убийц обучают. Надеюсь, не в столице? А то мне придется сказать, что я сильно разочарован. Упустить единственный шанс... А ведь вы меня почти одурачили. Даже подманить смогли.
- Да мы и не пытались, - прохрипела я, - Вы не могли бы ослабить хватку? А то говорить тяжело.
- Ослабить хватку? - хмыкнул он, - Всенепременно!
Я тяжело втянула носом воздух, уловив злой сарказм в его голосе.
- Вы всех клиентов душите?
- Вы пришли не за подковами или ведрами. Да и на большинство местных девок, что бегают ко мне на сеновал, тоже не похожи. Если хотели хоть как-то сойти за местных, для начала нужно было спрятать оружие получше, да стянуть с рук все побрякушки.
Я скосила взгляд на свои пальцы, украшенные кольцами, и досадливо цокнула языком.
- Подловил, - мужчина натолкнулся на крыльцо и замер, не сводя взгляда с замершей за забором Велерены, его рука сдавила мою шею еще чуть сильнее, почти полностью перекрыв мне дыхание. Все попытки вцепиться ему в руку или пнуть ногой, оказались тщетны, и я повисла, в его захвате, едва дыша.
- Мне жаль вас убивать, но боюсь, из нас троих, в живых должен остаться или вы или я, - прошептал он, склонившись к моему уху. Его рука сильнее надавила мне на горло, и я с ужасом осознала, что теперь едва ли могу сделать и полглотка воздуха.
- Меня послала Лиэлит, - едва смогла прохрипеть я, собравшись с силами.
Рука на моей шее на мгновение сжалась чуть сильнее, и я, в спешном порядке попыталась проститься с жизнью, и с этим порядком поднадоевшим мне мирком. Легкие уже начало нещадно жечь от нехватки воздуха, а звук с усилием циркулирующей по венам крови, отдавался гулким шумом где-то в висках. Но все эти приготовления оказались напрасны. В следующее мгновение, мужчина ослабил хватку и, не выпуская меня из рук, резко рыкнул прямо мне в ухо: - Что ты сказала? Повтори!
Освобожденная от удушающей хватки, я зашлась в приступе кашля, с трудом проталкивая воздух в легкие. На то чтобы успокоиться, ушло с пару минут, пока я, наконец, едва слышно смогла прошептать: - Вы недавно молились моей покровительнице, Ваше Величество. Я - ответ на вашу просьбу.
Мужчина замер, словно окаменев. Несколько томительных мгновений понадобилось ему, чтобы осознать услышанное, и приняв какое-то решение, выпустить меня из захвата. Я отскочила в сторону на добрых три метра с неожиданной для себя скоростью, и согнулась пополам, тяжело дыша и активно массируя рукой ноющее горло.
- Вам повезло, в отличие от моей Богини, я почти не злопамятна, - простонала я, едва удерживая наворачивающиеся на глаза слезы, - Мне поручено помочь вам возвратить трон.
- Поговорим об этом не здесь, - бросил мужчина, кивнув в сторону дома, - Заходи.
Я махнула взволнованной Велерене, чтобы та оставалась на улице, и сама проследовала за мужчиной.
Внутри дом оказался маленьким и скромным, темная пристроечка, в которой мы едва поместились вдвоем, сразу вела в единственную небольшую комнату, совмещавшую в себе и кухню и спальню. Пожалуй, единственной позитивной характеристикой, которой на самом деле обладало это жилище, была удивительная чистота.
Хозяин дома, прошел к столу, и отодвинув для меня тяжелый табурет, уселся напротив, на точно такой же.
- Так значит, она существует? - задумчиво произнес он, будто и не обращаясь ко мне.
- Кто? - сперва, не поняла я, занимая свое место, - Лиэлит что ли? О да, и поверьте, еще и как! Иначе, как бы я оказалась здесь?
Мы помолчали. Мужчина явно пребывал в растерянных чувствах. Смотрел на меня, будто пытаясь что-то разглядеть, вертел на столе подвернувшуюся под руки ложку, иногда качал головой, будто сам не соглашался со своими мыслями, но так ничего и не произнес.
- Что ж, для понимания ситуации, может быть, вы опишите положение своих дел? - вмешалась я, - То, что вы единственный оставшийся в живых прямой наследник престола королевства Шести Озер, я и так знаю, но в остальном...
- Шесозерье, - поправил он меня, - Хотя вы правы, изначально, королевство называлось именно так, как вы сказали.
Я пожала плечами, довольная тем, что смогла вырвать его из задумчивости.
- Что именно вас интересует в положении моих дел?
- Решительно все! - кивнула я, - Богиня не любит распространяться о подробностях. Мне она поведала лишь в общих чертах о вашем желании занять принадлежащий вам по праву трон.
- Я никогда к этому не стремился, - качнул головой мужчина, мрачно поджав губы, - В Шесозерье есть многовековая традиция, которую давно приравняли к закону: каждое семейство в котором родится больше двух сыновей, в независимости от его знатности, обязано отдать одного из них на воспитание, а в последствии и на пожизненную службу, в армию. В королевской семье никогда не пренебрегали этой традицией, и я был именно тем третьим сыном. С восьми лет я воспитывался в военной академии, жил в гарнизоне, и служил на границе с кочевниками, на общих условиях. К своим тридцати годам я стал капитаном, и поверьте, мне этого было достаточно. Я никогда не мечтал о престоле. И вот, он свалился на меня как снег на голову, со всеми проблемами страны, растерзанной борьбой за власть. Отсутствие законного правителя на престоле чревато чередой кровавых дворцовых переворотов, беззаконием и хаосом. Сейчас, отказаться от него - было бы для меня трусостью, что я не могу себе позволить. Но кто меня там ждет? Те, кто затевали все это, явно старались не для меня.
- Кто готов вас поддержать?
- Сейчас, вряд ли найдется и две сотни таких. Людей из гарнизона, которые отправились со мной в столицу, чтобы обеспечить мою безопасность до восхождения на престол, перерезали на дороге, не успели мы отъехать от Тарига и на десяти миль. Конечно, это была засада. Мне едва удалось бежать. Но не считайте меня трусом. Трусом я был бы, если бы позволил им погибнуть, просто так, и малодушно сложил голову вместе с моими побратимами.