- Если бы во мне было недостаточно веры, я не стоял бы здесь сейчас, - огрызнулся волк, совсем по-звериному оскалив зубы, - Два года назад, когда ты, Жрица, покинула нас, исчезнув в пламени, я велел своим людям оставить все, что у них было, и по твоему указанию отправился на восток.
Память натужно заскрипела, пытаясь воскресить тот момент, когда я успела ляпнуть нечто подобное. Да... было вроде. Но разве это я имела в виду!?
- Здесь, мне открылась истина о моем происхождении. Моя мать была рождена единоутробной сестрой правителя Перелесья, что отошел в мир иной в тот самый день, когда ты явила силу Единой Истинной Богини, победив баргула. Правду об этом поведал мне Важек, разыскав меня, как только я и мои люди ступили на земли Перелесья. Система наследования Перелесья дает право любому кровному наследнику заявить свои права на престол, вне зависимости от его места в очереди. Важна лишь сила, ловкость и благоволение Богини - только они могут даровать победу на арене. Как видишь, я победил. И за два года, с помощью Единой Истинной Богини смог сделать то, что было невозможно несколько сотен лет: объединил народы эрехесс-а-Хеш и эрехесс-а-Дан, как и было задумано Богиней с самого начала.
- Все это конечно похвально, - усмехнулась я, - Но только лишний раз доказывает: любое веление Богини направлено во благо тебе и твоему народу. Ты же, смеешь сомневаться? Что ж, возможно доводы рассудка подействуют лучше обращений к угасающей вере. Благоденствие никогда не наступит в стране, которую точит война. Если ты желаешь добра своему народу и процветания этой земле, мирный договор с людьми неминуем. Он будет заключен сегодня, завтра, или через века. Вопрос лишь в том, осмелишься ли Ты, сделать это сейчас, на своих условиях. Положение наследного принца людей таково, что он пойдет на многое. Подумай, к примеру, какой трофей мог бы перевесить позор сотрудничества с фаахши?
- Край Моря, и вся Серая Степь, не меньше, - чуть подумав, произнес волк.
- На это Принц Шесозерья согласится. Можешь быть уверен, - усмехнулась я, - Ты же, в свою очередь, дашь ему свою армию, чтобы отвоевать трон. И оба вы дадите обещание о вечном ненападении. Богине нужен этот союз, на него у нее большие планы...
- Все не так просто, Жрица, даже если я дам свое согласие, мне еще предстоит убедить Совет.
Я едва удержалась от недовольного шипения. Только каких-то советничков мне и не хватало! И без того мороки через край!
- Не сочтите за непочтение, Правитель, - вмешался Роен, - Но как эта женщина докажет, что на самом деле является Великой Жрицей?
- Как докажу? - хмыкнула я раздраженно, осознав, что не выгнать его сразу было большой ошибкой, - Хороший вопрос... Возможно, Эн-Эрхаш будет столь любезен, и принесет мне чашу с ядом. Любым, на его усмотрение.
Такое предложение все присутствовавшие встретили недоуменными взглядами. С дозволения Правителя, мужчина удалился, бросив на меня через плечо мрачный взгляд. Велерена, дувшаяся на меня все это время, а от того в разговор не вступавшая, наоборот чуть оттаяла.
- Не делай глупостей, - прошептала Дракониха, стоило Правителю волков чуть отвлечься, - Оборотни в мастерстве изготовления ядов уступают разве что наа-кхам.
- Все будет хорошо, - подмигнула я ей. И уже громче добавила, решив прервать повисшую в зале тишину, - Удовлетворите мое любопытство, Правитель. Откуда взялась эта ахинея, которую вы именуете «Учением»? Разве так все было на самом деле?
Волк, расхаживавший в этот момент по залу, остановился, и глянул на меня явно смущенно.
- Великие мудрецы и прорицатели, были собраны на Совет, где полгода трудились над его созданием, читая знаки и трактуя ведения. Но ты, Великая Жрица, можешь словом своим, изменить все, что посчитаешь нужным.
Ну как же иначе! Собралась кучка, стариков, считающих, что они-то знают, «как все было на самом деле» и понеслась. Так запутали, что даже я, реальный участник событий, едва их признала. С другой стороны, разве это мое дело? Менять им что-то - только портить. Пусть верят, во что хотят. Иногда, чем невероятнее рассказ, тем больше у него шансов заполнить собой пустые умы - в каждой строчке такой небылицы, так и хочется отыскать тайный смысл, которого на деле, нет и в помине.
- Пусть будет, - фыркнула я, - Не до этого сейчас. Одно только попрошу, Великой Жрицей, в личных беседах меня не зови. У меня, как и у всякого живого человека, имя имеется. Сразу скажу, на Аматрия не похоже вообще.
- Но мудрецы уверяли меня...
- Знаки и сложности их трактовки, - с усмешкой подмигнула я ему, - ты можешь звать меня Лера. Остальным, правда, знать это не обязательно, Аматрия, как по мне, звучит очень даже ничего... поэтично.
- Лера, значит, - повторил вслед за мной волк, пробуя, как звучит это имя, - Как пожелает Великая Жрица.
Я страдальчески свела брови. Вроде же секунду назад сказала ему себя звать иначе и вот... Прежде, чем я успела облечь свое возмущение в слова, в зал буквально вбежал Роен. Крошечная, не больше четверти мизинца склянка, которую он аккуратно извлек из потайного кармана своего одеяния, загадочно отливала свинцово-серым.
- И только? - хохотнула я, - Да вы, сударь, жмот!
На жмота Роен не обиделся, видимо, и не подозревая, что означает это слово, лишь протянул мне пузырек.
- Одна капля мгновенно убивает эльфа, две - дракона.
- Какая прелесть! - усмехнулась я, мысленно воззвала к Лит, на которую сейчас возлагались все мои надежды, откупорила запаянную сургучом крышечку, вытряхнула всю жидкость в рот, и демонстративно лизнула горлышко.
Так... вроде еще жива. Велерена, побледневшая до того, что цветом сравнялась с белыми стенами смотрела на меня огромными глазами. Правитель Перелесья был обеспокоен чуть меньше, а вот Роен скорее был озадачен. Он, единственный знал, что за зелье мне досталось и, очевидно, ожидал совсем не такого результата.
Я прошлась по залу, взад-вперед, загадочно улыбаясь. Не будь здесь драконихи, и так находившейся в полуобморочном состоянии, я, пожалуй, с удовольствием подшутила бы над остальными присутствующими, изобразив предсмертные конвульсии. Но ради сохранности психики моей дорогой подруги, от этого развлечения пришлось отказаться.
- Интересный фокус... - наконец произнес Эн-Эрхаш, теперь глядя на меня как на диковинную зверушку, - Предположим, я вам поверил но, боюсь, для Совета этого будет не достаточно.
- Это мы еще посмотрит, - усмехнулась я, - Как вы теперь заметили, я умею убеждать.
Глава 11. Былое, летопись исправит (Часть 2)
В части дальнейшего плана, споров у нашей новообразованной команды почти не возникло. Правитель, весьма вежливо предложил нам с Велереной воспользоваться его покоями для отдыха, мы так же вежливо отказались, и выбрав каждая задание себе по вкусу, разошлись.
Велерена с Роеном отправились в Бервестскую крепость, чтобы временно, до достижения согласия по всем вопросам, перевести пленников в подземелье дворца. Мы же с Г’яртом должны были встретиться с Малым кругом Совета.
- Что собой представляет этот «Малый Круг» - полюбопытствовала я, пока мы, не теряя времени понапрасну, шагали в сторону кабинета Правителя.
- Малый круг состоит из семи членов: Правителя Шесозерья, и старейшин шести Первых родов.
- Любопытненько... И насколько весомо мнение этих «старейшин»?
- К сожалению, весьма. Они являются хранителями традиций, и почитаются как великие мудрецы, так что ни одно важное решение, принятое без их одобрения, в конечном итоге не будет исполнено должным образом... К сожалению, я уже это проходил.
Я хмыкнула, стараясь не выдавать, насколько раздосадована. Перспектива убалтывать кучку влиятельных стариков поверить в божественность моего происхождения казалась мне малопривлекательной затеей. Власть, деньги и возраст - три вещи, которые портят людей больше всего. Представляю, насколько мерзкие характеры подобрались в этой шестерке!
- Правитель! - запыхавшийся мальчик-слуга нагнал нас под самым кабинетом, весьма вовремя прервав поток моих мрачных мыслей, - Малый Круг Совета ожидает у Вас в кабинете.
- Ого! И трех минут, как за ними послали, не прошло! - восхитилась я с усмешкой, - Шустрые старикашки, однако! Даже нас обогнали!
Мальчик перепугано округлив глаза, бросил на меня быстрый взгляд, и поспешил согнуться еще в одном поклоне: - Они ожидают уже четверть часа, и просили известить Вас, Правитель, как только Вы окончите свои дела в Зале Солнца. Прошу, простите, что не нашел вас раньше!
Я бросила на Г’ярта озадаченный взгляд, и получила такой же в ответ. Вот это уже интересно! И главное, предчувствие такое поганенькое-припоганенькое... но если взять, и дать деру прямо здесь и сейчас, хорошего тоже ничего не выйдет. Значит, придется идти.
Правитель Перелесья, очевидно, мое мнение разделял полностью. Сжав губы в решительную узкую линию и нацепив на лицо выражение холодной отстранённости, он сделал медленный глубокий вдох, и дал знак слугам, чтобы те открыли дверь. Я пристроилась за правым плечом волка, стараясь держать непроницаемый вид, хотя внутри и сгорала от любопытства, что же могло заставить Совет собраться раньше, чем их позвал Правитель.
Всего несколько мгновений мне понадобилось на то, чтобы осознать: предчувствие меня не подвело. Внутри, помимо пяти незнакомых мне мужчин возраста Папы Римского, нас встречал Важек собственной персоной. И выглядел этот старый волчара непозволительно довольным.
- Наше почтение, Правитель Перелесья и всех Вольных Земель, - выступил вперед он, заставив меня поморщиться.
- Что ты забыл здесь, Важек? - глухим от клокочущего внутри гнева голосом произнес Г’ярт, чуть заслоняя меня собой, - Здравый смысл должен был подсказать тебе, не попадаться мне на глаза хотя бы сегодня.
- Я здесь, чтобы уберечь Вас, Правитель, от ведьмы, что смеет выдавать себя за Аматрию.
Я тихонечко впилась пальцами в руку Правителя, надеясь дать тому сигнал немного сбавить обороты. Начинать таким образом разговор заведомо не стоило. Одно из немудреных правил гласит: проигрывает тот, кто первым, теряет самоконтроль.
- В том, что эта женщина и есть Аматрия, в отличие от твоей верности, у меня нет ни единого сомнения, - продолжил рычать Правитель, игнорируя все мои потуги.
По собравшимся прокатился недобрый шепоток, не оставшийся мной незамеченным. Я пробежалась по их мрачным лицам, пытаясь понять, что такого успел напеть этим старым развалинам Важек. Но поймала себя на недоброй мыслишке о том, что в игре, которую он затеял, мы проиграли, едва ступив в эту комнату, и уже не так важно, что сделает или скажет Г’ярт.
- Господин Наместник служил вам, Правитель, верой и правдой много лет. Но стоило появиться этой пособнице фаахши, как вы стали сомневаться в его верности? Не это ли доказательство ее черного колдовства? И не является ли она сама представительницей сего порочного рода? - вступил в разговор один из старейшин, обладатель пугающе-мутных от белесой пленки глаз.
- В учении сказано точно, - подхватил второй, - Первородны лишь те, что могут обращаться, люди же, лишены своей сути за пороки. Они - рассадник баргульей заразы. Любой, из них может оказаться нечист, и узнаем мы об этом, лишь, когда будет слишком поздно! Извести фаахши нужно на наших землях, пока не случилось непоправимое, а не привечать одну из них как посланницу Богини.
- Оставь человеконенавистнические речи для своих фанатиков, Шехан! - рыкнул Г’ярт, раздосадовано, - Мы не станем обсуждать это при моем правлении! Я не позволю истреблять своих подданных за ошибку, что допустила в них природа.
Чтобы удержаться от реплики, мне пришлось приложить усилие. Это что, местная форма расизма такая? Значит, те, что не могут обратиться в зверя, у них теперь считаются отбраковкой? Вот так новости! Далеко пойдем товарищи! И главное, выбить бы эту дурь из их голов, да некогда!
- Пособничества этой женщины фаахши, вы отрицать, очевидно, не станете, - заговорил третий, - Что ж, все именно так, как предупреждал нас Господин Наместник. Эта женщина и в самом деле, весьма хороша в притворстве, не так ли? Она почти провела и тебя, Важек ...
Наместник, согласно качнул головой, весьма талантливо отыгрывая свою партию.
- Сат шестнадцатый глава пять, я позволю себе, напомнить вам его содержание: «И разверзлось небо, и произошла из него женщина, с волосами цвета, что пучины морской синее, глазами золотым огнем горящими и кожей, белее, чем снег, и говорила она на языках разных, и тайны мироздания ведала...». Неправда ли, похоже? Вот только облик ее происходит не от Единой Истинной Богини, а от тварей, что в мире подземном обитают! - сообщил он, кривя губы в едва заметной усмешке.
- Не смей оскорблять ее, - Г’ярт, уже не просто рычал, а по-звериному скалил заметно удлинившиеся клыки.
От взгляда на волка в моей голове невольно всплыл Аластар, пришедший почти в такое же бешенство тогда, в пещере наа-кхов. Интересно, все оборотни, в независимости от второй ипостаси такие бешеные, или это мне особенно везет? Хотя не важно!
Ухватив мужчину за предплечье, прежде чем тот натворит глупостей, я выступила вперед, натянув на лицо самую милую из доступных мне улыбок, за ней скрывая желание помочь этим славным старичкам упокоиться с миром прямо здесь и сейчас. На их счастье проклинать, развеивать пеплом и иными способами умерщвлять врагов, как и колдовать в целом, я так и не научилась. В большей части по этой причине, мне все еще нужна была их поддержка. А это означало, что скорая и мучительная кончина откладывается для них на неопределенный срок.
- Не горячитесь, Правитель. В сомнениях их не вижу ничего предосудительного я. Лишь один здесь присутствует лжец, и наказание свое должен будет он понести. Но это будет позже... - я обвела собравшихся взглядом, убедившись, что все успели переключить свое внимание на меня, - А пока, достойнейшие члены Малого Круга, возможно, позволят мне развеять их сомнения?
- Чем будешь убеждать нас, женщина? - процедил старик с белесыми глазами.
- Думаю, балаганными фокусами вас не провести, - усмехнулась я, глянув на Важека, при этом демонстративно поправляя наручи. По лицу старого волка скользнула тень злорадства, которую я была рада стереть, швырнув ему в руки волшебный камешек: - Это, кажется ваше, Господин Наместник? Порадуйте публику, покажите как-нибудь на досуге, на что он способен.
Наместник поймал камень в кулак и, сузив глаза в хищном прищуре, оскалил зубы в подобии усмешки: - Всенепременно. Но что же покажете нам вы?
- Надеюсь, у всех здесь присутствующих, хватит терпения дождаться вечера праздника Восхождения? На нем я испрошу у Богини разрешения явить вам истинную ее силу.
- Ради такого дела, - хмыкнул Шехан, - Мы так и быть, подождем.
Остальной совет, согласно закивал, обмениваясь слегка озадаченными взглядами. Очевидно, ни один из нас не остался удовлетворен таким исходом. И никто не решался при этом продолжить спор. Наконец, убедившись в том, что ни один из них не готов предложить иные условия, или требования, старички потянулись на выход, как ни в чем не бывало, кланяясь Г’ярту. Наблюдать за этим неприкрытым лицемерием было даже забавно. Вот, несколько минут назад они в глаза говорят ему, будто он одурачен какой-то девицей, а может, и хуже того - демоницей, и вот уже «Долгие лета правления Вам, Правитель Шесозерья и всех Вольных Земель»... Серьезно? И кто-то должен в это поверить?
- Надеюсь, Единая Истинная Богиня будет благосклонная к своей Жрице... или ей придется воскрешать ее повторно, - злорадно бросил мне Важек, покидая комнату последним.
На этот бессмысленный выпад я лишь выразительно скрипнула зубами. Пусть думает что последнее слово осталось за ним, потому что если мне удастся выкрутиться из этой ситуации, число отмеренных ему судьбой лет, резко сократится до нуля... Уж я об этом позабочусь. А пока, не плохо бы придумать хоть какой-то сносный план по сохранению моей головы на плечах!
Глава 12. Специфика местных наук (Часть 1)