В первые несколько секунд я и вовсе не поняла, куда попала. Что-то среднее между свалкой, складом музейных экспонатов, библиотекой и весьма странной лабораторией, предстало передо мной во всей красе своих невообразимых нагромождений. «Неужели это просто хорошо спрятанный чулан» - пришла мне в голову невеселая мысль. Казалось, собранный здесь хлам, вряд ли мог бы представлять собой хотя бы какую-то ценность.
Я сделала пару шагов, аккуратно подобрав юбку так, чтобы та не зацепила ни одну из внушительных гор. В том, что Наместник не спрятал здесь одного весьма необходимого мне человека, было и так ясно. Что касается остального, если здесь и было что-то тайное, в этом мусоре, прятать его - самое милое дело. Вряд ли кто-то найдет, даже если знает, что ищет.
Негромкий звук какой-то возни, донесшийся с противоположной стороны комнаты, заставил меня подобраться. «Лишь бы не мыши» - подумала я, аккуратно пробираясь по лабиринту завалов. Этих тварей, я, хотя и не боялась, большой любовью тоже не жаловала. Впрочем, мои опасения рассеялись довольно быстро. Из-за очередной горы всевозможного хлама появилась фигура старика, в сером балахоне, очень похожем на длинную ночную рубашку. Бормоча себе что-то под нос, он рылся в куче барахла, изредка заглядывая в листок, что держал в левой руке. Абсолютно сосредоточенный на своем деле, меня он не удостоил и взглядом. А, может и вовсе не заметил. Как бы там ни было, о своем появлении я решила все же намекнуть, деликатно кашлянув, в надежде, что от этого старика не хватит удар.
Удар его и вправду не хватил, хотя мне и пришлось практически зайтись в приступе кашля, чтобы до него таки дошло, что он уже не один в своей обители. Резко обернувшись, старик глянул на меня, смешно ойкнул, сделал шаг назад, и плюхнулся в кучу всевозможной утвари, в которой только что рылся. Очки на его носу подпрыгнули, и опустив сразу все разноцветные линзы превратили его в довольно забавное подобие слепого крота. Я невольно зажмурила один глаз, ожидая, когда вся потревоженная им пирамида обрушится на своего владельца, но та, как ни странно, устояла, лишь сбросив со своей верхушки небольшой котелок, звонко бряцнувшийся на пол.
Посидев пару секунд в полной растерянности, дедок, наконец, откинул лишние линзы своих окуляров вверх, и очень внимательно посмотрел на меня.
- Не поможете ли вы мне подняться, милая дама? - обратился он ко мне, на удивление приятным голосом, совсем не сочетавшимся с его внешностью.
- Конечно, - чуть растерявшись, я поспешила помочь старику встать на ноги. Тот поднялся с тяжелым кряхтением.
- Бертольд, - отряхнув свою ночнушку, отвесил он неловкий поклон, - Я, кажется, не удостоен чести знать ваше имя, Госпожа.
- Мое имя вряд ли о чем-то скажет, - бросила я, не отрывая взгляда от своей находки, в попытке разгадать, зачем было держать этого на вид безобидного старичка здесь, взаперти. Мой весьма холодный ответ и неотрывно прикованный взгляд, заставил его стушеваться еще больше.
- Простите, я не одет. Сегодня посетителей я не ждал, а наряжаться просто-так, здесь не для кого.
- Ничего, - отмахнулась я совершенно безразлично, улыбкой попытавшись хоть как-то смягчить произведенное впечатление.
- И все же, если вы позволите, я хотя бы одену халат, прежде мы продолжим наше знакомство.
Дождавшись моего кивка, Бертольд поспешно бросился рыться в ближайшей куче хлама, затем в следующей, и найдя свой халат аккуратно повешенный на настенном крючке, совсем смутился, вытряхивая из него клубы пыли. Я невольно улыбнулась, умилившись темно-синему бархатному одеянию, с широкими рукавами и золотой оторочкой. Почти идеальный балахон сказочного волшебника, разве что россыпи звезд не хватает.
- Еще раз прошу меня великодушно простить, - раскланялся он, - Отшельничество совсем не идет на пользу моим манерам. Вы, должно быть, доверенное лицо Важека, посланное им за огонь-порошком? Боюсь сообщить вам прескверную новость. Он еще не готов. Те свойства, что мы обсуждали... в общем, передайте ему что он работает пока совсем не так, как мы задумывали, а то как он работает сейчас опасно для всех нас, - протараторил старичок, нервно теребя край рукава, глянул на меня, и не дождавшись когда я его оборву, продолжил, - Видите ли в чем загвоздка, при соединении с водой, наш порошок оказался чрезвычайно горюч. Малой искры хватит чтобы воспламенить состав, а щепотки растворенной в воде - чтобы сжечь полноводное озеро. И потушить его ничем нельзя. Думаю, пока я не улучшу состав, использовать его слишком опасно. Конечно, он может пригодиться в некой совершенно отчаянной ситуации... но право слово, я настоятельно рекомендую повременить!