Чёрный эллипсоид с медной люлькой, механической девой на носу и шестерёнками на бежевых флагах.
Они выписывают круги, красуясь перед зрителями роскошной отделкой, накрывая академию огромными тенями.
А на центральную площадь тем временем подвозят и устанавливают белый и чёрный постаменты, из земли выдвигают крюки. С дирижаблей сбрасывают тросы.
— Артефакты… — произносит кто-то, и слово подхватывает толпа.
Ало-чёрно-золотой дирижабль империи Эрграй охранники академии фиксируют над чёрным постаментом с золотыми непонятными символами.
Дно люльки открывается.
Золотой трёхметровый куб с алыми, синими, зелёными и белыми узорами спускают на сети из канатов толщиной с мою ногу.
Едва он опускается на выступы постамента, тот проседает.
Спустившиеся по выпавшим канатам гвардейцы вытягивают канаты из зазора между постаментом и кубом.
— Это родовой артефакт, — Ника сжимает мою ладонь. — Отбор будет раньше.
Сердце, рухнув в пятки, вновь взлетает в грудь и начинает бешено стучать.
Дирижабль империи оттягивают к выросшему чуть в стороне столбу. Один из гвардейцев магией направляет канаты, цепляя их за кольцо на столбе, и громоздкий летательный аппарат медленно приземляют.
А в это время бело-голубой дирижабль крепят над белым постаментом. Дно белой люльки раскрывается, на канатах спускают белоснежный трёхметровый куб с голубыми символами. Родовой артефакт семьи Сарана.
Но меня он не особо интересует. Поднявшись на цыпочках, пытаюсь высмотреть, что происходит возле имперского дирижабля. Так ничего и не увидев, направляюсь к нему. Все так увлечены зрелищем, что гвардейцам приходится потеснить зазевавшихся студентов.
Вырвавшись из толпы, по газону направляюсь к дирижаблю.
И не я одна.
Намного ближе к дирижаблю Изольда. Подхватив подол, она спешит к спускающемуся по мосткам Арендару. Он ослепительно красив в красно-золотом одеянии, в тонком венке короны.
— Оиии, оиии!
Внутри всё сжимается. Останавливаюсь. Снова шагаю вперёд и застываю.
Изольда, сделав реверанс, что-то говорит, но Арендар ограничивается лёгким кивком и оглядывает толпу. Заметив меня, широко улыбается и направляется ко мне.
У Изольды перекашивает лицо, но она почти сразу берёт себя в руки и, повторив реверанс, заговаривает с Линарэном.
Пушинка смело мчится к Арендару. Он всё заслоняет собой, обнимает меня. Вдыхая знакомый аромат, теряюсь в нём, пьянею настолько, что даже Изольда вылетает из головы.
— Вот видишь, — шепчет Арендар. — Я говорил, что отбор может пройти раньше. Он начнётся сейчас.
— Так это вы откачали магию академии, а потом под предлогом комиссии привезли артефакты?
— Да. — Обхватив меня за плечи, Арендар сквозь расступающуюся толпу направляется к артефактам.
Ноги подгибаются, выпрыгивает сердце, горят щёки. Больше всего на свете хочется провалиться сквозь землю, спрятаться от сотен взглядов. Эмоции зашкаливают, и громадный золотой куб с символами предстаёт в другом виде: он окутан потоками цветного тумана, тот переливается, струится, смешивается в золотую дымку. Дымка тянется к Арендару, тянется куда-то вглубь их дирижабля.
Озаранский артефакт окутан бело-голубым светом, его потоки уходят внутрь королевского дирижабля. Тот пристёгивают на противоположной стороне площади от имперского. Дирижабль Пат Турина приземляется за аллеями ближе к общежитиям.
От волнения нечем дышать.
— Не бойся. — Арендар целует меня в висок. — Ты моя.
Ага, только меня потряхивает. И его немного тоже. Нет в нём такой уверенности, которую обещают слова.
Мы останавливаемся на границе свободного пространства вокруг артефактов. По плитке под ними расползаются трещины.
— Тяжёлые, — замечаю я.
Мужчины в синих мундирах освобождают Озаранский артефакт от пут.
— Невероятно тяжёлые, — кивает Арендар, судорожно поглаживая меня по плечу.
Толпа шепчется, но не слышно, о чём.
— Кажется, — я тщетно пытаюсь разобрать слова, улавливаю лишь общий раздражённый тон, — преждевременностью отбора не довольны.
— Мы с Линарэном побоялись, что Культ вмешается в отбор или попытается убрать кандидаток. — Арендар запускает дрожащие пальцы мне в волосы. — Решили действовать на упреждение. Лучше больше недовольных, но отбор без приключений.
Недавний спор с Никой всплывает в памяти. Я на этом отборе, а у меня без приключений не получается.
Арендар оглядывается. Я, повинуясь его движению, тоже: из Озаранского дирижабля выходит белокурый мужчина в сверкающей, будто узоры мороза, короне. В его руке — ледяная чаша с чем-то алым.