А большое сложное здание — похоже, это императорский дворец.
От сгрызания ногтей меня спасает то, что грызу я уголок подушки. От страха за Арендара голову будто сдавливает стальным обручем, а вместо живота — чёрная дыра, в которую засасывает стынущее сердце.
Если с Арендаром что-то случится — я это почувствую?
Чем он занят столько времени?
Как там остальные?
Меня трясёт, и нежные объятия Пушинки успокоиться не помогают.
А потом в центре комнаты вспыхивает пламя, я подскакиваю, Арендар бросается ко мне, обнимает:
— Ты в порядке? Что с тобой? Что тебя пугает?
— Я боялась, что ты умрёшь, — обхватываю его за талию, вдыхаю родной запах, почти заглушённый вонью дыма и крови. — Как там все? Ника? Остальные ребята? Дарион?
— Нормально. — Отстранившись, Арендар суёт мне под нос прокушенное запястье, сверкает золотыми глазами. — Пора завершить церемонию.
— Какая церемония? Что там с Никой? Она жива?
У Арендара такое растерянное выражение лица… Сердце сваливается в желудок, ноги подгибаются.
— Она умерла? — шепчу сквозь слёзы.
— Не знаю! — Арендар прижимает меня к себе, судорожно гладит. — Я чувствовал, что тебе страшно, прямо из Нарнбурна сюда рванул, не знаю, что там в академии.
— Ну ты и! — стукаю его кулаком. — Если бы я была в опасности, я бы вызвала тебя через метку! Мне важно знать, как там остальные! Кто напал? Как так вышло? Я хочу знать, а не трястись здесь в неизвестности!
— Лера, ты моя избранная, — он обхватывает моё лицо ладонями, нежно смотрит в глаза, — тебе не надо об этом беспокоиться…
Оттолкнувшись от него, оказываюсь в ещё более крепких объятиях.
— Отнеси меня в академию! Немедленно!
— Там может быть опасно…
— Не буду пробовать кровь, пока не отнесёшь!
Грудь Арендара вибрирует от рыка, но он его гасит. Нервно поглаживает мою спину.
— Я серьёзно, — рычу ему грудь. — Я твоя избранная, а не бездушная кукла. Мне не будет покоя, пока сама всё не увижу. Академию, ребят, Нику.
Тяжело вздохнув, он зовёт:
— Пушинка, сюда.
— Пф. — Она спрыгивает с кровати и подбегает к нам, чтобы оказаться в кольце золотого перемещающего огня.
Едва пламя опадает, в нос ударяет запах дыма. Мы возле обломков стены. Поле рядом с академией в подпалинах.
— Вроде всё спокойно. — Обнимая меня за плечи, Арендар направляется в сторону женского общежития. Пожалуй, Нику в первую очередь следует искать там, и я спешу на поиски. Только бы Ника была жива! Только бы она уцелела!
Подставки для артефактов стоят пустые. От деревьев вокруг центральной площадки академии остались лишь обгорелые пеньки.
— Смотри же, какие они молодцы! — доносится от административного здания восклицание магистра Саториуса. — С меня девочкам косметика, а парням выпивка!
Кто-то нервно смеётся. В группке бледных студентов несколько из тех, с кем мы тренировали щиты. Магистр Саториус тогда грозился за плохие щиты косметику отнимать. Теперь, судя по его светящемуся лицу и обещаниям, они всё сделали правильно.
— Выпивка, это немного… непедагогично, — замечает растрёпанный Эзалон.
Но Саториус счастлив:
— Они же молодцы, такие щиты держали, что ни один студент не пострадал. Ты сам проставиться должен, — он похлопывает вздыхающего Эзалона по плечу, а тот уныло отзывается:
— Мы разоримся на ремонте.
— Да ладно, главное, все живы.
— Чем мы будем кормить студентов? — Эзалон оттягивает воротник. — Погреба с продуктами затопило, завалило…
Заметив нас, Эзалон и Саториус умолкают. Взгляды обоих устремляются на моё запястье, где золотом горит метка Арендара. Профессор и магистр слегка склоняют головы — и возвращаются к животрепещущей беседе.
— А винный погреб устоял? — интересуется Саториус.
Ответа нам уже не слышно. А среди прореженных деревьев показывается женское общежитие. Часть стёкол выбита, на углу — трещина. Но окно нашей с Никой комнаты цело.
Я бросаюсь к крыльцу.
— Осторожнее. — Арендар прикрывает меня золотым щитом.
Внутри общежития пахнет побелкой, её ошмётки крошатся под ногами. Пушинка перескакивает грязь, но недостаточно ловко, и на полу добавляются отпечатки её громадных лап.
Браслет академии на мне, дверь послушно открывается.
Ника пьёт чай. С Валарионом. Он резко краснеет. Она вскакивает: