Мы с Франкой спешим в небольшую лавочку, затерянную в лабиринтах Мертвого переулка.
Не уверена, что адептам можно тут появляться.
Тем более, делать то, что собираемся сделать мы.
А именно — приобрести запрещенный артефакт.
План Франки гениален и прост.
На излете месяца каждый из адептов, проходящий обучение в Академии, должен отправиться на практику в один из Шааев.
Мне, как и следовало ожидать, достался Солнечный Шаай. Под самым носом у правителя.
Сомнений у меня не возникло — я давно поняла, что за каждым моим шагом прицельно следят. Поэтому и не могла позволить себе вольностей.
А вот Франке повезло. “Ее” Шааем оказался Сумрачный.
Когда это было оглашено, мое сердце кольнуло разочарованием.
Хотела бы я оказаться на месте Франки.
Тогда у меня была бы возможность поговорить с Тейраном. Перекинуться хотя бы парой слов. Посмотреть в глаза.
Возможно, тогда бы мне стало легче дышать. Появились бы силы, которые совсем иссякли, чтобы верить и бороться. И ждать.
Впрочем, если нам удастся осуществить поистине отчаянный план Франки, моя вероятность оказаться в Сумрачном Шаае высока.
— Вы же в курсе, сколько стоит этот артефакт? — ведет крючковатым носом продавщица запрещенными магическими товарами.
— Вот, — я показываю увесистый кошель с золотом. — Здесь точно хватит.
Когда нужный парный артефакт оказывается у нас, мы, стараясь быть незаметными, уходим прочь.
— Уверена, что все получится? — мы с Франкой поздно вечером сидим в нашей комнате накануне отправления на практику.
— Угу, — подруга сосредоточенно склоняется над двумя одинаковыми прозрачными как слеза камушками, каждый из которой висит на тонкой цепочке. — Главное в этом деле — точная настройка. Давай руку.
Я вкладываю свою ладонь в ладонь подруги.
В свете магического ночника мелькает острая иголка.
Один укол в мой палец, другой — в палец Франки.
Ее кровь капает на один камешек, моя — на другой.
Прозрачные артефакты вспыхивают на мгновение красным светом, а затем, впитав кровавое подаяние, гаснут.
Теперь наша частичка есть в каждом из камней.
Камень, впитавший кровь Франки я беру себе, она — тот, к которому приложилась я.
Да, план подруги заключается в том, чтобы поменяться местами.
Она должна отправиться вместо меня в Солнечный Шаай, а я — в Сумрачный, но под другой личиной.
Камни-перевертыши помогут примерить чужую внешность.
— Как долго они будут действовать? — интересуюсь у подруги.
— Около недели, должно хватить. И, главное, не снимать до тех пор, пока не захочешь сменить внешность.
Утром перед выходом, мы надеваем цепочку с камнем, каждая со своим.
Сначала будто волна мурашек пробегает по всему телу, от макушки до пяток. Дрожь. Озноб. А потом… ощущение, будто кожу сдирают, она горит огнём. Так больно, что я хочу сама кинутся сдирать ее с себя, только чтобы это прекратилось.
Внезапно все обрывается.
— Ого, — произносит Франка.
Хотя, уже не Франка.
На меня смотрит моя копия.
Постойте!
Это я — копия Франки.
С минуту уходит на осознание.
Подруга, стоящая напротив, переняла полностью мою внешность — яркие голубые глаза и длинные каштановые волосы. Она, будто не веря, что это реальность, ведет руками по телу, ощупывает себя.
Тянет за волосы и рассматривает локон.
— Так странно, — говорит задумчиво, — что они не зелёные.
— Да, потому что теперь он зеленые у меня, — смеюсь. На самом деле я безмерно рада, что у нас получилось — до последнего, признаться, не верилось в такую возможность.
— А когда ты оказалась в новом теле в нашем мире, тебе тоже было так больно?
Напрягаю память.
— Нет, совсем нет. Слушай, если я захочу снять артефакт, а потом снова надену — каждый раз придется проходить через такой ад?
— Угу… Поэтому я точно пас.
— А вот мне, наверное, придется, да. И, кстати, мне ведь придется отправиться в Сумрачный Шаай с Элием… Какие у вас отношения?
— Никаких! — вспыхивает подруга и отвечает поспешно. — Просто не обращай на него внимание.
Пожимаю плечами и соглашаюсь.
Так даже легче.
Вместе мы идем к воротам Академии, за которыми всех адептов ждет быстроход.
Рассаживаемся по местам и отправляемся в путь.
Мы с Франкой решили сесть порознь, чтобы понаблюдать друг за другом со стороны.
Ведь мало перенять внешность другого человека, нужно копировать его повадки, жесты, мимику.
В какой-то момент я начинаю паниковать. Когда гляжу на свою внешность, в которую облачилась Франка, мне чудится, будто все вокруг понимают: это подделка.