— Арт Кайден и арта Леприка! — матушка Гайте направилась навстречу прилетевшим с таким видом, словно именно их и ожидала увидеть.
Сидевшие не шелохнулись, застыв статуями, но стоило Троули приблизиться к жукам, улёгшимся на землю и распластавшим хитиновые крылья, как один из монолитов ожил и, сняв шлем, в два счёта спустился по крылу, как по горке, на землю.
***
Мне хотелось одновременно вытянуть шею, чтобы как следует разглядеть непрошеных гостей и спрятаться ото всех подальше. Судя по услышанному, оба явились по мою душу и тело.
Спустившийся снял шлем, и я увидела высокого, атлетически сложенного и светловолосого мужчину, одну половину лица которого, начиная с глаза и заканчивая углом рта, закрывала золотистая полумаска, делая его внешность менее слащавой и более загадочной, чем могло быть без неё.
Держа в одной руке шлем, незнакомец поднял вторую для приветствия, но перчатку не снял. Со стороны это смотрелось так, будто он собирался принести Троули клятву.
— Приветствую тебя, хранительница традиций Троули Гайтейская! — произнёс он мягким голосом с еле заметной хрипотцой. И всё же в словах мужчины сквозило лёгкое пренебрежение, словно он сам считал эти традиции не более, чем устаревшим обычаем, который давно пора упразднить.
Парочка из них вышла презабавная. Настоятельнице пришлось задирать голову и поневоле, в силу малого роста, смотреть на мужчину снизу вверх. Казалось, того это вполне устраивало, потому как сгладить неловкость гость не стремился.
— И я тебя, арт Кайден Таллахарский! — Троули отзеркалила позу мужчины и между ладонями здоровающихся вспыхнул голубоватый огонёк, похожий на маленькую шаровую молнию. Вспыхнул и тут же погас, никому не причинив вреда. — Что привело тебя сюда в столь неподходящий час? Ты прервал нашу молитву Верхним Духам и не дал завершить омовение в Священных рощах!
Мужчина ничего не ответил, лишь обошёл Троули и упругим шагом направился к нам. Его спутник продолжал монолитом восседать на распластанном на земле жуке, словно всё происходящее его мало волновало.
И вот тут-то я запаниковала. Не то чтобы боялась незнакомца, но встречу с будущим мужем представляла несколько иной. Более вежливой и галантной. Напор незнакомца и его поведение, свойственное человеку, стоящему выше закона, мне не понравились. Уж если матушка Гайте с её традициями и важной, как мне объяснила дриада, миссией, ему не указ, значит, никто меня не защитит.
— Где она? — бросил мой нетерпеливый жених через плечо, не замедляя шаг.
Троули, скривив губы, кинулась следом, да так грациозно, будто всю жизнь только и занималась тем, что училась в не зависимости от ситуации оставаться кокетливой соблазнительницей.
— Мы не успели её подготовить, — сконфуженно улыбнулась настоятельница, будто собиралась начать извиняться. — Подождите нас в Доме Послушания, через пару кверлов я представлю вам невесту в том виде, в каком ей подобает быть.
— Я хочу посмотреть на неё сейчас, Троули, — с нажимом ответил мужчина и резко развернулся. Так, что матушка Гайте чудом в него не врезалась.
— Извольте, арт, — улыбка настоятельницы сделалась ещё шире. — Дивона, выйди вперёд, дева!
Я так и сделала. Даже если бы у меня вдруг возникла шальная мысль затаиться и оробеть, то затея была бы изначально обречена на провал. Девушки испуганной стайкой мелких рыбёшек, завидевших хищника, расступились полукругом, оставив меня на съедение в центре.
Мужчина, отбросив доходившие до плеч прямые волосы на закрытую маской часть лица, подошёл ко мне. Я всё гадала, сколько ему лет, еле заметные морщинки в уголках глаз, говорили, что не так уж мало. У наречённого были красивые миндалевидные серые глаза, которые смотрели колюче и с явным превосходством. К этому добавились нахмуренные брови, и загадочный красавец-жених, слегка скользнув взглядом по моей фигуре, обернулся к настоятельнице.
— В этот раз боги посмеялись надо мной. Я оценил их иронию, — произнёс он громко, чтобы слышали все. — Вы рассчитываете, что озеро у Зелёнозубых скал изменит её?
— Вы слишком придираетесь к бедной девочке, — снисходительно ответила Троули, показывая дриадам, чтобы те вернули меня в строй и восстановили порушенные вторжением важного господина ряды. — В конце концов, жена вам нужна не только для услады.
— Оставим пока в покое мои тайные мотивы, — оборвал её Кайден. — И всё же в прошлые разы они были гораздо привлекательнее.
Кто-то в толпе злорадно захихикал, и смешки стали раздаваться то тут, то там. Обиднее всего, что исходили они не от дриад, не от фейри, славящихся красивой внешностью, а от своих же. Тех, кто сам был не без недостатков.