О Господи, что еще там произошло?!
— … это кто-то из Темных земель… — лепечет служанка, а я осторожно заглядываю в открытую дверь и едва не падаю в обморок.
Вся комната заставлена цветами. Цветы на столике, цветы на подоконнике, цветы возле кровати. Красивые, черненькие. Лепестки почему-то медленно, будто пеплом, осыпаются вниз. Я смотрю на пол. Он весь усеян этим черным вроде-бы-пеплом. Гхм.
— … я уже вызвала магов из Братства, Ваше Величество…
Мда. В замке явно творится что-то странное!
— Ваше Величество, позвольте, — а вот и маги. Они кланяются и заглядывают в покои. В коридоре начинает собираться толпа, из слуг и стражников. Рядом мелькает темная, кудрявая голова. Лилиан тоже тут.
— Ваше Величество, это…
— Ой! — Лилиан появляется рядом со мной и хлопает маленькими ладошками с черными ногтями, — это же Тлеющие розы! Как романтично!
Я растерянно смотрю на нее.
— Тлеющие?
Невеста хитро улыбается.
— Они растут только в Темных землях. У них есть прекрасное значение, когда преподносят женщине: моя тоска по вам настолько сильна, что я готов рассыпаться пеплом, как и эти цветы! Ваше Величество, кто-то из Темных земель очень ждет встречи с вами!
Лучше бы она молчала. Потому что лица магов и слуг нужно было видеть!
Блин, Ксандр!
— Уберите… эээ… их, — вырывается у меня, — видимо, это какая-то ошибка.
Лилиан, кажется, расстраивается.
— Вы уверены?.. впрочем, обычно с жителями Темных земель действительно опасаются общаться в королевствах. Ваше Величество, простите, может, кто-то из моих поклонников перепутал покои…простите за неудобства!
— Ничего страшного, Лилиан, — бормочу я, — симпатичные цветочки.
Слуги принимаются за уборку. Я решаю навестить ассасиншу и прошу одну из служанок отвести меня к покоям невесты.
Диа находится в процессе заказа платья на бал. Увидев меня, она кланяется, откладывает пергаменты, и отсылает портных.
— Ваше Величество, чем я могу быть полезна?
— Ты узнала, сколько возьмет за заказ твой отец? — без предварительной болтовни спрашиваю я.
— Ваше Величество, отец сказал, что почтет за честь защитить свою королеву. И не возьмет при этом ничего. Благодаря Вашему мудрому правлению, мы не нуждаемся в золоте. Единственное, о чем может мечтать мой отец — о том, чтобы его дочь удачно вышла замуж. В случае, если отбор по каким-то… причинам прервется, то мне придется искать себе подходящего мужа.
А! Понятно, я должна буду как-нибудь их отблагодарить. Например, порекомендовать каком-нибудь богатому или знатному жениху. Интересно, а я смогу отменить заказ на принца, не вызвав подозрений?
— Диа, у меня есть к тебе просьба. Мне хотелось бы отменить заказ… на Наэля. Золото можно не возвращать…
Лицо девушки остается непроницаемым.
— Конечно, Ваше Величество. Не беспокойтесь, я завтра же покину замок.
— Нет-нет, — прерываю ее я, — ты можешь остаться в отборе. Если желаешь…
Она кланяется.
— Простите, Ваше Величество, но меня готовили так, чтобы я не испытывала чувств к потенциальной жертве. К сожалению… я не могу уже взглянуть на принца, как на возлюбленного или будущего мужа.
Эх, как все сложно! Однако, я чувствовала, будто у меня с души свалился камень. Слава местным богам, что удалось отменить заказ Яры. Козлиная бородка, правда, будет удивлен.
Я прощаюсь с девушкой и покидаю ее покои. Напоследок, я обещаю, что она может принять участие в празднике Осени, и платье ей обязательно пошьют и доставят.
Я погружаюсь в раздумья, пока иду в направлении тронного зала. Так, кажется, мы всегда поворачивали сюда… вроде знакомый коридор? Или нет? Разве тут не должно быть больше народу? Эээ…
Я в растерянности заворачиваю в какой-то коридор. И этот знаком. Или они все одинаковые? Погодите! Помогите! Я, кажется, заблудилась!
Блин, и на помощь ведь не позовешь! Королева не может заблудиться в собственном замке. Ладно, если куда-то идти, то, рано или поздно я куда-то выйду. Не бесконечный же этот замок!
Коридор. Коридор. Еще один. Я растерянно осматриваю все вокруг. Клякса на стене тут… клякса на стене и в другом коридоре… эээ… погодите, они не могут же быть одинаковыми!
Я останавливаюсь. Мне становится не по себе. Чертовщина какая-то. Почему так тихо? Я не слышу ни намека на голоса…
— Заблудились, королева?
Едва не получив инфаркт, я резко поворачиваюсь и вскрикиваю, не сдержавшись. В конце коридора стоит нечто расплывчатое и черное. Оно начинает меняться на глазах, приобретая человеческие черты, и будто примеряя разные облики. Лица плывут, изменяясь. В конце концов нечто недовольно хмыкает и принимает облик человека, с бледной кожей, серыми, будто мертвыми глазами и серыми волосами.
— Удивительно, королева, как вы не сошли с ума. Нет ни одного человека, которому вы доверяете? Которого любите? По которому скучаете? — ехидно проносится голос над коридором, — мне пришлось принять свой облик… впервые за многие сотни лет.
— Вы кто? — спрашиваю я, чувствуя, как подрагивает голос.
— В королевствах меня называют Тенью. Вы слышали обо мне… сегодня утром. Пойти в одиночку по замку, где появилась тень…забавно. Ваша беспечность изумительна… для жителя этого мира, конечно же.
Что?! Тень растягивает губы в ухмылке.
— Или же, вы бесцеремонно заняли тело настоящей королевы?
— Что вам от меня надо? — бормочу я, понимая, что, скорее всего, ничего хорошего.
— Моя госпожа… хочет вернуться в свое тело, — с придыханием произносит Тень.
Я пожимаю осторожно плечами.
— Без проблем. Только верните меня в моё. Что с ним, кстати?
— О, — Тень в ответ пожимает плечами, — это вне моей компетенции. Понятия не имею. Скорее всего, оно мертво.
Нормально! Я не согласна на это!!!
— Я буду кричать, — предупреждаю я.
— Кричите, — милостиво позволяет Тень, — поглощение души — не самый приятный момент.
Поглощение?! Он медленно начинает двигаться ко мне. Я пячусь и тут же встречаюсь спиной со стеной. Черт! Там же был коридор! Получается, это все иллюзия?
Тень подходит ближе и ближе. С каждым шагом я начинаю ощущать какую-то ауру давящего, холодного ужаса. Сильнее и сильнее. Между нами остается пара шагов. Я готова съежиться в комочек и исчезнуть, лишь бы ничего не видеть и не чувствовать.
Внезапно он замирает. Потом резко оборачивается, и…
— Оставь её, — раздается знакомый, с хрипотцой, голос.
О господи! Не думала, что буду так радоваться появлению Ксандра.
Он стоит там, откуда пришла Тень, все такой же мрачный, как и в прошлую встречу, и загадочный. Тень хмуро переводит взгляд с него на меня.
— Ты не слышал приказ? По какому праву ты называешь госпожой ее?
— Повелитель… — цедит Тень, слегка склоняясь, — королева… обещала мне…
Ксандр иронично изгибает бровь.
— Место в ее постели и подле себя? Я угадал?
Тень молчит. Только настороженно смотрит на меня, будто готовясь броситься в подходящий момент.
— Я ценю инициативу в подданных, — продолжает спокойно Ксандр, — забавно было бы, если бы один из Теней стал близок к правителю Нимерии. Однако, больше всего я ценю верность.
На лице Тени мелькает страх. Он медленно поворачивается к Ксандру.
— Повелитель, вы не так поняли…
Ксандр молча начинает поднимать руку. Я будто наблюдаю это в замедленном движении: вот шевельнулись пальцы. Вот поднимается кисть. Вот Тень теряет облик, превращается снова в сгусток темноты и внезапно юркает куда-то в стену. Иллюзия коридора будто растворяется в порыве ветра.