— Я…
Я не успеваю ничего сказать. Он убирает розу, склоняется и внезапно целует меня.
Меня охватывает ужас, несмотря на то, что прикосновение губ кажется приятным. Заклинание паралича спадает, но я замираю и без него. Кажется, Ксандр слышит мой нервный вздох, потому что он прерывает поцелуй, отстраняется и мы встречаемся взглядами.
— Значит, не понравилось, — констатирует он, и черная радужка глаз темнеет, как мне кажется, еще больше.
Не совсем так. Это было с одной стороны приятным, да и я не уверена, что меня сейчас не испепелят, хотя я еще ничего даже не сказала. Ну и становится интересно… насколько знают толк местные маги в поцелуях.
Я стараюсь засунуть это странное, иррациональное и парализующее чувство куда подальше, и делаю шаг к магу. Хотя, разум предлагает этого не делать, я поднимаю руки, будто преодолевая напряженный и наэлектризованный воздух, и цепляюсь за его одежду, притягивая ближе и вынуждая наклониться.
И он поддается. Водопад черных волос закрывает нас от всего мира. Я чувствую снова мягкое прикосновение губ и закрываю глаза.
Несмотря на жутковатое ощущение какой-то опасности, мне удается сосредоточиться на поцелуе. Потому что если это ощущение игнорировать и понимать, что тебя не убивать пришли, а желать, то… оно всего добавляет остроты этой ситуации. Впрочем, когда поцелуй становится глубже и настойчивее, я понимаю, что с остротой переборщили. И с каждым движением у меня начинают слабеть тело. И предавать.
Наверное, это понимаю не только я, но и Ксандр, потому что сердце стучит так, будто хочет сбежать из груди. Я чувствую, как его губы изгибаются в улыбке, а потом он скользит по щеке, опускаясь ниже. От теплого дыхания бегут мурашки. И от мягкого прикосновения на шее, а потом у меня перехватывает дыхание, потому что я чувствую, как кожу легко прикусывают зубы.
Я выдыхаю. И Ксандр тоже, и резко отстраняется. Я мотнув головой, открываю глаза, а на лице мага появляется ухмылка.
— Простите. Не буду переходить границы, — произносит он, пока я нервно сцепляю пальцы в замочек, и пытаюсь выровнять дыхание. Он прищуривается и поднимает руку, прикоснувшись к моей шее, — и тут у вас кое-что осталось. Я замаскирую, а вы можете попросить у целителей какое-нибудь средство от кровоподтеков. К завтрашнему утру иначе все будет видно.
И он снова приподнимает издевательски уголки губ. А я приподнимаю брови.
— «Кое-что»?
— Кое-что, — подтверждает он без тени смущения. Потом берет меня за руку и вкладывает в ладонь цветок, — оставлю вас наедине с мыслями. Захотите увидеть снова — позовите.
— Голосом? — хмыкаю я, — и вы услышите?
Он изгибает бровь и склоняет голову чуть набок.
— Ну… можно и так. Смотря, насколько громко вы это сделаете. И если в торговом договоре будет стоять ваша подпись.
Он хмыкает, закончив, и исчезает, разбежавшись тенями. Я, не сдержавшись, закатываю глаза, хотя это уже никто не видит.
***
Дверь в покои распахивается. Я оборачиваюсь.
— Ваше Величество! — испуганно произносит служанка, — простите, вы так неожиданно исчезли… мы вас обыскались!
У меня вырывается вздох. Я смотрю напоследок на Тлеющую розу, одиноко стоящую в вазе с водой, и киваю.
— Мне нужна была передышка. Я уже возвращаюсь.
— Ваше Величество, как раз вовремя… невесты скоро будут выступать.
В покои заходит Дорн. Он останавливается и окидывает взглядом все вокруг, будто подозревая, что тут кто-то был, кроме меня. Потом медленно подходит ко мне и склоняется. Мне хочется отодвинуться. На всякий случай. Вдруг Ксандр неважно замаскировал след от поцелуя на шее? Рука на автомате поднимается, и прикасается к тому месту. Дорн это замечает, но на лице не мелькает ни одной эмоции.
— Ваше Величество, что случилось? — тихо спрашивает он, — вы исчезли с балкона… я бы не пропустил, если бы вы прошли мимо меня… кто-то перенес вас?
Врать было бы бессмысленно. Я киваю.
— Ксандр настаивал на подписании торгового договора.
Дорн тяжело вздыхает.
— И вы…
Я качаю головой. Он кивает, кажется, удовлетворенно.
— Хотел бы просветить вас по поводу данного договора, Ваше Величество… в подписании торгового договора между обычными королевствами нет ничего плохого. Скорее, он несет только процветание… обмен знаниями, или товарами. В случае с Темными землями, все не так просто. Если запрещенные зелья еще можно как-то использовать нам во благо, то все, что касается знаний… и прочего… боюсь, для Нимерии это будет своеобразными вратами в Темные земли, откуда будет понемногу проникать Тьма. Запретная магия несет риск для ее использующего. Метки Тьмы — одно из последствий. Вызов тварей из Темных земель — еще одно. Возможно, не при вашем правлении, но при правлении ваших потомков, станется так, что баланс сил и магов в королевстве склонится на темную сторону. Моя королева, Темные земли — это не просто место, где живут… они. Это проклятые земли. И на них сложно вернуть свет. Нимерия веками была границей, которую Тьма не могла переступить, чтобы продолжить распространяться по королевствам… если мы эту границу нарушим, остальные могут не выстоять. Наши предки и мы привыкли к соблазнам, которые может дать Тьма, и можем противостоять им. Другие… нет.
— Не беспокойтесь, Дорн. Я не подпишу… его, — говорю я.
Но выходит это не совсем уверенно. Впрочем… имею ли я право поступать так неосмотрительно, подвергаясь очарованию Ксандра? Если мне он не принес ничего плохого… то я не уверена, что подданные Нимерии не пострадают впоследствии, через пару десятков лет. Одно из доказательств — Тень, которая заявилась к Ноа. Один-единственный случай… а сколько их будет, если впустить в Нимерию Тьму?
И что-то мне подсказывало, что как бы Ксандр не пытался добиться моего расположения и… симпатии — делал он это лишь ради его ненаглядной Тьмы. Может, он попробует попросить еще раз. А что последует после невыполненных просьб?
Ответ знать не очень хотелось.
— Ваше Величество, вы готовы?
— Да, — отвечаю я, — пойдемте обратно в тронный зал.
Глава 14
В тронном зале невесты начинают показывать номера, а ко мне тут же подходит один из магов Братства, и, поклонившись, произносит:
— Ваше Величество, пока праздник проходит по плану. Несмотря на неважное самочувствие магистра, маги справляются с защитой, однако… простите, Ваше Величество, но необходимо будет предупредить невест, что в этом году гадания в праздничную ночь окажутся под запретом. Любые гадания…
Я просто киваю. Маг кланяется еще раз.
— Ваше Величество, простите, но нескольким магам придется покинуть ненадолго тронный зал. Двое останутся в случае непредвиденных обстоятельств. На одной из границ нашей защиты, где сейчас находятся подданные, слишком много тварей из Темных земель. Боюсь, они могут попробовать проникнуть в город. Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы предотвратим это в кратчайшие сроки.
Он покидает зал. Несколько магов отправляются за ним.
Я провожаю их взглядом, раздумывая. Гадания? Суженый-ряженый, голубями обгаженный!.. или какие еще есть? Сапог кинуть? Лай собаки слушать? Имя спрашивать? Да все они направлены на один и тот же результат! Может, попробовать? Хоть узнаю, кто мне тут предначертан, и смирюсь, или, наоборот, вздохну с облегчением.