Я добираюсь до обеденного зала, когда желудок уже пытается переварить сам себя. Там начинается новый виток сочувственных разговоров от невест. Я смотрю на круассаны, и всем размеренно киваю, отвечая что-то невпопад. Да, при таком повышенном внимании, я явно не смогу поговорить с Лилиан так, чтобы не вызвать у невест подозрений. Ладно. Отложим разговор.
После завтрака начинается поток посетителей. Все королевство уже в курсе о покушении. Посетители несут какие-то настойки, амулеты, предлагают помощь каких-то знатных господ, лишь бы быть полезными королеве. Братство магов периодически уточняет подробности нападения и просят разрешения магически осмотреть комнату, чтобы увидеть лицо убийцы. Я отказываю. Не хватало еще, чтобы они увидели момент доставки приворотного зелья или мои поскакушки в ночной рубашке. Маги понимающе кивают, соглашаясь, что, конечно, это будет слишком большое вмешательство в жизнь королевы, а это некомильфо…
Еще несколько дней в таком темпе — и я точно прикажу подобрать мне мужа и нового короля. К вечеру у меня начинает трещать голова от количества событий. Как же хорошо быть невестой! Ни тебе посетителей, ни важных вопросов. Прихорашивайся себе и думай, как захомутать принца…
Когда на стенах тронного зала слуги начинают зажигать светильники, появляется козлиная бородка. Он бежит к трону, где восседаю я и спешно кланяется. Потом подходит ближе и тихо говорит:
— Моя королева, все подготовлено для аудиенции с Ксандром…
Наконец-то! Я радостно отсылаю оставшихся посетителей, веля им вернуться к завтрашнему дню. Козлиная бородка услужливо указывает мне рукой путь. Мы покидаем тронный зал и идем по длинным коридорам… потом начинаем спускаться по одной из лестниц куда-то вниз. Я осматриваюсь. Судя по паутине на стенах, тут нечасто ходят.
Мы идем и идем. Когда я уже думаю, что козлиная бородка попросту заблудился в коридорах и лестницах, он внезапно останавливается у одной из дверей и открывает ее.
— Прошу, моя королева.
Я захожу. Ко мне поворачиваются сразу с десяток людей в черной одежде. Я растерянно останавливаюсь. Это что еще за вечеринка?
Комната достаточно большая. Люди в черных одеждах стоят кругом, в середине которого горят свечи и нарисован странный знак. Я хлопаю недоуменно глазами. Какая-то странная обстановка для встречи!
— Моя королева, — начинает козлиная бородка, — тут собрались одни из сильнейших магов всех королевств. Я позаботился о том, чтобы они сохранили сегодняшнее в тайне. Не беспокойтесь. Они обеспечат вам безопасность.
— Ммм… — вырывается у меня, — хорошо.
Козлиная бородка важно смотрит на них.
— Начинайте ритуал!
Несколько магов становятся рядом. Я напрягаюсь. Нет, правда, это очень странное действо для встречи! Какой ритуал?! Больше похоже на жертвоприношение. Надеюсь, я не в качестве жертвы!
Другие маги начинают что-то говорить на непонятном языке и водить руками. Рисунок на полу темнеет. Над ним поднимается черный туман. Уже пора паниковать или это тут в порядке вещей?
Туман поднимается выше и выше, будто танцуя. Он сгущается в середине, переплетаясь, и начиная обретать форму. Ой. Ой! Слушайте, кажется, мне нужно было узнать, чем знаменит этот Ксандр, окромя зелий. Обычных алхимиков вроде бы так не призывают!
— Моя королева, нет причин для беспокойства, — произносит козлиная бородка, — конечно, Ксандр очень сильный маг, и Тьма сильно коснулась его, но…
Он замолкает. Маги почему-то начинают отступать, и, кажется, более громко что-то напевают. Мне показалось, или в их голосах я слышу нотки паники?!
— Что происходит? — козлиная бородка поворачивается к магам рядом со мной. Те напряженно наблюдают и начинают что-то будто плести руками, — отвечайте!
— Пожалуйста, не покидайте границы защитного плетения, — сообщает один из них, — если Ксандр сейчас успеет пройти через открытый портал, то у нас будет шанс выжить.
Выжить?! Шанс?! Мне хочется подхватить неудобные юбки и сбежать. Однако, я продолжаю наблюдать, как бледнеет козлиная бородка.
Чёрный туман будто мечется в середине знака, то к одному магу, то к другому. Внезапно один из них валится без движения на пол, а туман сгущается еще больше.
— Быстрее закрывайте портал! — кричит кто-то из магов. Потом так же падает на пол. Я взвизгиваю. Маги неожиданно опускаются на колени и начинают дружно молиться, произнося имя Всевышнего. Кажется, все идет не по плану!
Туман превращается в черную-пречерную фигуру, а потом будто рассыпается осколками на пол. Я прикладываю ладошку ко рту. На месте, где был туман, стоит человек.
Или не человек. Он открывает веки и мы встречаемся взглядом. В его глазах самая настоящая тьма. Ни зрачков, ни белка, просто темнейшая темнота.
Он похож на Смерть — в черных одеждах, длинные, прямые черные волосы развеваются от сквозняка из открытой двери комнаты. Кажется, кто-то умудрился сбежать! На бледном лице человека темнеют надписи и знаки на непонятном языке. На руках тоже. Он опускает кисти рук, которые были сложены будто в молитве и усмехается.
— Как самонадеянно, — проносится голос, — вы рискнули призвать меня, удерживая в запечатанном круге? Кто я, по-вашему — самоубийца? Или самоубийцы — вы?
Он запрокидывает голову и смеется. С каждым тихим «ха» я покрываюсь мурашками. Блин! Почему никто не предупредил меня, что Ксандр — это неведомая мрачная фигня?! Ну конечно, желание королевы — закон…
Ксандр прекращает веселиться. Потом взмахивает рукой и молящиеся маги застывают. Взгляд останавливается на нас. Снова взмах рукой и маги рядом со мной в ужасе отступают. На периферии зрения я будто замечаю, как мелькнула золотистая паутинка, падая на пол. Ой. Кажется, защиты больше нет.
— Кто пожелал увидеть меня? — спрашивает Ксандр, обводя нас взглядом.
Козлиная бородка медленно делает шаг вперед.
— Это… я… пожелал в-вас…
О боже! Кажется, он готов отдать жизнь за королеву. Как романтично! Погодите, я не могу стоять в стороне, наблюдая за смертью… ну, ладно, королевского любовника, который мне неприятен внешне. Но все же, он отважный и преданный человек!
Я хватаю его за шкирку и оттаскиваю назад. Потом отважно делаю шаг вперед и смотрю на Ксандра.
— Это я!
И, внутренне съеживаясь, жду. Вот сейчас меня должна пронзить молния!
Однако, ничего не происходит. Ксандр окидывает меня взглядом, потом делает пас рукой и все вокруг замирают, как и маги, кроме нас двоих.
— Королева Нимерии…Яра Наар, — медленно произносит он, — точнее… тот, кто носит сейчас ее обличье, — на лице Ксандра появляется усмешка, — что ты хотела?
А этот маг не так прост! По крайней мере, он первый после Наэля, кто рискнул обратиться к королеве на «ты». И, кажется, он как-то видит, что я не Яра Наар, а всего лишь попаданка в нее. Ну и что мне говорить? Я ожидала встретить алхимика и подготовила речь и вопросы для алхимика, а этот… да уж. Ладно, попробуем, все же, следовать плану.
— Я заказывала у вас приворотное зелье, — начинаю я, чувствуя, как подрагивает от ужаса голос. Ксандр снова усмехается.