И это были удивительные изменения, но я боялся идти к Бабе-Яге, чтобы поблагодарить. В глаза старушке смотреть после случившегося просто не мог. Как вообще такая чертовщина случилась? Или за Ягой кто-то другой прятался? Ай, бредни всё. Паранойя расшалилась.
Жизнь вернулась в привычное русло. Я по-прежнему ходил на базар, пытался помогать людям и заработать. По-прежнему был невидимкой, даже когда поднимал откровенно тяжёлые вещи, что никто не мог поднять.
Всё ждал ту рыжую незнакомку, Арину. Надеялся снова с ней встретиться. Поговорить. Пообщаться. Узнать поближе.
Но она, словно узнав, в какие дни я ходил на базар, перестала сюда захаживать. Всячески игнорировала меня. Не люб ей я оказался, не люб.
Оттого и было тошно.
От здешних сплетников узнал, что местный дурачок Иванушка спас царевну от козней печенежских, а затем женился и Царевичем заделался. Чем я был хуже? Может, победить на турнире, жениться и тоже стать Царевичем?
Может, тогда меня начнут замечать? Может, тогда я стану интересным? Стану богатырем, известным? Может, тогда у меня будут просить помощи и желать успеха в свершении подвигов? Может, сначала мне нужно стать Царём, чтобы стать богатырём?
Очень сложная логика и карьерная лестница. Чёрт бы её подрал, знал бы я ещё, что это значит «карьера». Откуда у меня все эти слова заморские в голове?
На турнир шёл с самыми тяжёлыми мыслями и был готов ко всему. Нужно занять призовые места, во что бы то не стало.
Я ещё не знал, к чему меня моё желание приведёт…__Сегодня глава небольшая, но есть над чем подумать.
26.2
Миродар
Нас оказалось сотни, а то и тысячи желающих побороться. Каждому из нас выдали кольчугу, хиленький меч и тонкий щит. Чем известнее был богатырь, тем крепче были его доспехи. Я же, естественно, получил самое худшее.
Это не огорчило меня. Я был готов доказать всем, что я справлюсь, что я лучше большинства собравшихся.
Когда мы вышли на арену к зрителям, я, ахнув, увидел большую площадь, конца и края которой, казалось, не было. Наша сцена оказалась в полукруге, а далеко ввысь расположились в несколько рядов места. Я и не думал, что наше царство было настолько большим, но, похоже, простых людей здесь и не было. Публика состояла из князей, бояр и других богатых людей.
Среди них, на самой вершине в отдельном закрытом от других месте, сидела Задора на своём троне вместе со своими подданными.
— Дорогие участники, турнира! — заговорила она, встав со своего царского кресла. — Не буду скрывать, я решила провести этот турнир среди вас, многоуважаемые богатыри, чтобы найти лучшего из лучших. Того, кто достоин править нашим великим царством, — она окинула нас своим властным взглядом.
Я заметил, как же она хороша и красива, но почему-то вновь подумал о рыжей незнакомки, которая так и не явилась на вторую встречу.
Должен ли я забыть о ней?
— Огромная печаль упала на наши плечи, — мне показалось, что её слова были наигранными и неправдивыми, — когда сначала умер мой отец, а следом неведомая хворь забрала и моих братьев. Моя матушка не выдержала этой печали и тоже ушла на небеса, — с непередаваемой грустью сказала Забава, тяжело вздохнув. — С тех самых пор я несу на себе нелёгкий груз правления. Я не справляюсь одна с такой тяжёлой ношей.
Задора замолчала, а по зрителям прошёлся очень странный звук. Раньше я подобного не замечал. Что-то такое Баба-Яга сделала со мной. Что-то, что мне трудно было осознать и принять.
Я больше не буду другим.
— Я искала достойного мужчину среди царевичей, заморских принцев и королей, — продолжила Задора после небольшой паузы. Она дождалась тишины и заговорила: — Но мой опыт был неутешительным. Дело в том, что ни один из них не знает о наших традициях, не чтят их и хотят поскорее всё прибрать к своим загребущим рукам, — по зрительному залу пробежались неодобрительные вздохи. — Именно поэтому я решила выбрать наилучшего из своего царства. Сильного, крепкого и смышлёного богатыря.
Я не стал комментировать насколько опрометчиво с её стороны было взять мужчину, крестьянина, для управления целым государством. Впрочем, я здесь не для будущего правления, я здесь чтобы хоть кто-то узнал моё имя. Хоть кто-то заинтересовался мной и взял на работу.
Задора продолжала свою крайне заунывную речь, а я чувствовал, как с меня стекает пот. Всё-таки для таких доспех на улице стояла невыносимая жара.
— Не исключено, что многие испытания покажутся для вас невыносимо сложными, и вы уйдёте. Другие будут слишком лёгкими, и вы их пройдёте. Третьи будут настолько жестокими, что вы погибнете, — я услышал шевеление среди нашей толпы богатырей — кто-то решил уйти до начала битвы. — Всё это я делаю для вас. Для моего царства. Я хочу найти лучшего из лучших. Того, кто достоин стать моим мужем и царём целого государства.