Нас стало меньше, но каждый из нас был готов сразиться. Готов рискнуть всем и ничем.
— Да начнутся великие соревнования! — Задора подняла кубок и осушила его до дна.
Нас ждал тяжёлый турнир ни на жизнь, а на смерть.
27
Миродар
Следующие часы были мучительными. Вместе с другими богатырями я перетягивал канаты, соревновался в уме и смекалке, отгадывал загадки и сражался на дубинках. Многие соперники выбыли ещё до соревнования силой.
Я весь взмок, мне надоело выходить на сцену, и я уже мечтал, чтобы всё поскорее закончилось.
Я ни с кем не был знаком, но и там и тут слышал сплетни и размышления на тему того, кто же станет победителем.
Моё имя несколько раз прозвучало от глашатая, и я просто радовался, что не был в отстающих. Понемногу надеялся, что моё имя примелькается и вскоре меня будут называть не «Миродар сын такого-то…», а «Миродар, богатырь, участник турнира». Может быть займу призовые места.
Я уже размечтался о жизни, которая меня ждала, как начался настоящее соревнование. С этими мыслями я и отправился спать, поев и сняв ужасно тяжёлые доспехи.
Мысли о рыжеволосой красавицы меня не покидали. Вместе с этим я размышлял о помощи Бабы-Яги. Нарушил ли я этим правила? С другой стороны, о помощи старой ведьмы там ничего не значилось, а в колдовство и вовсе, мало кто верил.
Я б тоже не верил, но я видел изменения, чувствовал их, понимал, что это не самовнушение. Я стал сильнее, а размышлять и вовсе начал иначе.
Следующий день оказался настоящим сюрпризом. Впрочем, нас об этом предупреждали, но всё стало только хуже.
Предыдущие испытания мне тут же показались всего лишь игрой, потому что мне вручили меч и отправили сражаться на арену, ни на жизнь, а насмерть. Правил было мало, и я чувствовал себя зверем на убой, а знать, что сидела в зале, требовала хлеба и зрелищ.
Так противно стало от этого осознания!
В каждой новой схватке я всячески старался увернуться и не убить соперника — достаточно было его слегка покалечить или выбить оружие. Вот и целился по мечу, а не по голове.
После каждого нового боя была передышка, и я наблюдал за другими битвами. Мало кто придерживался такой же тактики, что и я, и то и дело с соперников слетали головы, или они оказывались проткнутыми насквозь.
Мужчины стали настоящими зверями. Озверели буквально на глазах. В воздухе так и пахло кровью, смертью и жаждой убийств.
Я хотел уйти. Я не боялся проиграть, я не хотел видеть чужую смерть. Столько полегло прекрасных воинов и хороших богатырей! Сколько хорошего они могли сделать!
Ненавидел Задору. Ненавидел всех людей, что сидели в зрительном зале. Они не понимали, что мы такие же люди, что мы просто хотим жить. Мы не скот, не животные, которые дерутся на потеху публики.
И, такое ощущение, понимал это только я. Остальные старались выслужиться, победить и убить как можно больше соперников.
По сути я спасал каждого более слабого соперника тем, что выбивал у него оружие. Он хотя бы оставался жить. Я не позволял себе убивать — я не хотел переступить через эту тонкую грань.
Неожиданно в середине дня Задора остановила турнир, выступив с очередной речью, от которой тошнило:
— Дорогие друзья! Спасибо, что вы пришли на это важное историческое мероприятие, после которого наша жизнь сильно изменится. Я видела достаточно битв, полегло не мало хороших мужчин, — она даже изобразила грусть, но я поморщился, поняв её ложь.
Многие из погибших бойцов могли служить в армии, они могли стать на защиту нашего царства, а не оставить жизнь в «театральном представлении».
— Я вижу, что после вчерашнего дня в битвах принимают участие лучшие из лучших, но я решила остановить эту кровавую бойню, потому что так погибнут ещё больше хороших ребят. Многие из богатырей получат приглашение на службу в царской армии, а также денежное вознаграждение и возможность помогать и выполнять важные приказы для развития нашего царства.
Выдохнул. Похоже, я добился чего хотел. Похоже, моё имя запомнят, и я стану хорошим и известным богатырём. Я смогу помогать другим людям. Я…
— И я, наконец, определилась с будущим царём. Среди прочих выделился один прекрасный богатырь, — слушал её в пол-уха. Чего такого могла сказать эта вздорная женщина? — Он не поддался инстинктам, не пытался убивать других направо и налево, наоборот проявил благоразумие, честь и отвагу. Я считаю, что лучшего царя для нашего государства не найти. И его имя Миродар!