— Другим можно, а старостам нельзя. Нас ждут неотложные дела и подготовка к вылазке в Пустошь. — Оуэн сменил тон с жесткого на умоляющий, сложив брови домиком. — Милая моя пташка, не заставляй голодного хранителя питаться дождевой водой и сырыми плодами с огорода. Я так долго не продержусь.
— Какая я вам пташка! — возмущенно засопела в ответ, двигаясь в сторону ванной. — И откуда только взяли?
— Божественная пташка, — крикнул мне вслед хранитель. — Догнар уже всем растрепал, какие у тебя славные перышки и как плохо ты пользуешься собственным скудным умишкой.
— Что он сделал? — я выскочила из ванной комнаты, орудуя зубной щеткой, как заправский фехтовальщик. — Секунда, и она приставлена к горлу Оуэна. — Повтори, или ты мне больше не друг.
— Я-то тебе друг, а вот кто-то из-за тебя вчера подрался, — парень усмехнулся, аккуратно отводя от своей шеи мою руку со щетинистым оружием. — Надо чаще посещать библиотеку, пташка.
Я ткнула зубной щеткой Оуэну в плечо.
— Так, что произошло?
— Догнар во всеуслышание заявил, что в Пустоши ты только станешь всем мешаться и отвлекать от основной задачи — найти выживших и любую информацию о местонахождении людей.
«Не так уж он не прав, — подумала я, ковыряя носком пушистых тапочек край ковра. — Какая от меня польза, когда я даже про Аврелию узнала несколько дней тому назад, не знакома с ядовитыми растениями, произрастающими в Пустоши, не умею сражаться против тварей, обитающих в непроходимой пустыне»
— В общем, маг предлагал избавиться от лишнего балласта в виде тебя и Аирэль.
— И она попала под раздачу? — усмехнулась я словам Оуэна, — по мне, так идея неплохая.
— Тарт считает иначе. Он — демон, призван защищать людей от опасности, поэтому вступился в первую очередь за тебя, сказал, что люди не так глупы, какими кажутся на первый взгляд.
— Это утешает, — перебила я парня язвительным тоном, представляя, как Тарт уничижающее рассуждает о знаниях и способностях людей и своей безграничной доброте и силе, способной защитить убогую меня.
— Ты слушай, что дальше, — продолжал Оуэн, снова загоняя меня в ванную и рассказывая уже через дверь. — Догнар назвал тебя своей милой пташкой, которую он в таком случае берет под свою личную защиту, а Тарт вызвал его на бой. Демон сам претендует на звание твоего личного защитника. Ни один из них не пожелал уступить другому. Тарт уперся рогом, что это его обязанность — защита людей, а Догнар высмеял демона, за что получил официальный вызов на бой.
У меня из рук выпала одежда, приготовленная на утро. Свободная туника и облегающие брючки глубокого терракотового оттенка. Кожаные закрытые туфельки полетели сверху.
— Ты в порядке? — взволнованно спросил Оуэн, а я выскочила в спальню в одном полотенце и принялась рыться в шкафу, выбирая самый неприметный балахонистый наряд.
— Этого мне еще не хватало, — прошептала, глядя на растерянное лицо друга и радужные переливы стен.
«Я не планировала попадать в Аврелию, не планировала оставаться здесь и тем более обучаться в Академии. Что уж говорить об отношениях с парнями? Их я тоже не планировала, но, чего таить, и Тарт, и Догнар вызывали во мне бурю эмоций. Привлечь внимание таких парней, значит обеспечить себя еще несколькими десятками проблем»
— Так, я сливаюсь с обстановкой, а ты мне подыгрываешь! — жалостливо попросила Оуэна, на что тот согласно кивнул.
«Бедняга, он и не знает, на что подписывается! Но ни ему, ни Аирэль не светит счастливое совместное будущее, так что быть другу моим парнем, хочет он того или нет!»
— Подожди, я карты возьму, — крикнул Оуэн, сгребая пергаменты со стола и выбегая вслед за мной в коридор. — Злата, постой же, ты хоть представляешь, что значит поединок за девушку между демоном и магом?
Я притормозила и вопросительно уставилась на хранителя.
— Нет, а это важно?
Оуэн с мученическим стоном закатил глаза.
— Боги, Злата, в каком мире ты росла? Прости, пташка, — тут же извинился он, — я и забыл о несчастном случае, но мы непременно найдем твой дом и твоих родных.
— Найдем, — кивнула я, стараясь поскорее замять ненавистную мне тему. Врать Оуэну было противно. — А разве им разрешат поединок на территории Аврелии?
— Конечно, разрешат, — кивнул хранитель, — ведь противостояние магов и демонов началось ни сегодня, ни вчера, а много веков назад, поэтому Совет Пяти и придумал поединки. Если выиграет демон, то ты станешь принадлежать его роду, а Тарт берр Хорр — наследник правящего демонического клана. Тебя заберут во владения демонов и запрут там на всю оставшуюся жизнь. Будешь у них вместо диковинной зверушки или станешь личной игрушкой Тарта, как повезет.