— Это ужасно! Как люди могли согласиться на подобное? — содрогнулась я от одной мысли, что такое возможно.
— У них не было выбора, Злата. Люди часто соглашались отдавать своих женщин демонам и магам в услужение, а взамен получали магически напитанные артефакты. Семьи этих девушек и женщин становились известными, получали титул и большие денежные компенсации. С магическими артефактами, напитанными магией демонов или магов, им открывался доступ в высшее общество и в Совет Пяти.
— А если выиграет маг, соответственно, я стану личной игрушкой Догнара?
Оуэн отрицательно покачал головой.
— Нет, Злата, маги никогда не опускались до отношений с людьми, какими бы прекрасными ни были девушки. Они клеймили выигранный трофей и заставляли работать на семью.
— Клеймили?! — выкрикнула я слово, с которым у меня ассоциировались истории про рабство, рабовладение и работорговлю. — Оуэн, ты хочешь сказать, что я стану рабыней Догнара?
— Да, Злата, — кивнул друг, — только не его личной рабыней. С момента его победы на тебя повесят клеймо семьи, и каждый ее член вправе распоряжаться твоим временем по своему усмотрению. Единственное, что я тебе гарантирую, они никогда тебя и пальцем не тронут. Маги уважают рабочую силу и всегда ценили людей, как одну из самых трудолюбивых и выносливых рас.
— Кошмар, — прошептала я, обижаясь на то, с каким спокойствием Оуэн рассуждает о моей дальнейшей судьбе.
— Не переживай, — спокойно ответил он, поддерживая меня за руку. Голова действительно шла кругом, и я боялась упасть. — Никто из них не получит тебя еще очень долгое время. По договору ты имеешь право завершить обучение в Академии и отвоевать свое право на свободу.
— Как? — тут же оживилась я.
— Убьешь своего хозяина, и делу конец. — Равнодушно произнес хранитель, а у меня от услышанного мурашки по коже забегали.
«Убить Тарта или Догнара? Проткнуть живого человека, будь он хоть трижды магом или демоном?! О, боги!»
Теперь претензий к неизвестному мужчине, который перенес меня сюда, стало гораздо больше, а Оуэн буквально летел в столовую, сметая любые преграды на своем пути. То ли у него стальные нервы, то ли он считал, что мы через год умрем, и мне все равно не придется сражаться за собственную свободу и независимость. В любом случае, он сейчас больше беспокоился о своем пустом желудке, чем об исходе поединка между магом и демоном.
Стоило нам войти в помещение, как буквально все, кто сидел в столовой, повернулись ко мне и Оуэну. Из-за стола медленно поднялся Тарт, и я сглотнула, поймав на себе его опасный взгляд. Догнар же весело помахал мне рукой, оглашая столовую своим насмешливым голосом.
— Эй, пташка? Слышала, что мы с демоном решили за тебя сражаться?
Ответить ему я не успела, потому что Оуэн взял меня за руку и потащил к столу. У него из-под мышки торчали карты, а сам он выглядел потрепанным и еще более бледным, чем обычно. Пергаментная туника и темные брюки ничуть не добавляли Оуэну красок, подчеркивая его высокую тощую фигуру с торчащими лопатками и острыми углами.
— Ничего не получится, — громко заявил Оуэн, силой усаживая меня за стол, надавливая на плечо рукой, и обращаясь к студентам, как заправский дипломат, решивший уладить здесь и сейчас конфликт мирового масштаба. — Злата дала обещание, что станет моей спутницей жизни.
Я вытаращилась на парня, а тот спокойно уселся за стол, игнорируя пристальный и очень злой взгляд Догнара и яростный рык Тарта.
— Я разве не говорил, что есть еще один выход из сложившейся ситуации? — спросил он, увидев мой дикий взгляд и тут же отвлекаясь на яркое меню. — Хранители рождаются очень интересным способом: появляются из вод священного озера Рух беззащитными младенцами, когда то угодно богам. Их принимает смотритель долины и относит к берегам моря, отдавая хранителям на воспитание.
— Отдавая в семью? — уточнила я у друга.
— Мы не женимся в общепринятом смысле этого слова, не заводим детей, не создаем семей. Хранитель выбирает себе спутницу жизни, и они вместе продолжают дело своего рода. Воспитанием младенцев занимаются пары или несколько хранителей, все зависит от обстоятельств. — Оуэн отмахнулся от очередного моего вопроса. — Слушай, я всю ночь изучал исторические книги и выяснил, что имею право выбрать себе спутницу жизни из любой расы. В том случае, если ей станешь ты, меня просто выгонят из родного дома.