— А как же другие твари, что там обитают? — спросил преподавателя Догнар.
— А с ними мы справимся, — уверенно ответил берр Фарр, отмахиваясь от мага и обращаясь к смотрителю. — Все готово, берр Эль?
Маг кивнул и напряженно выдохнул, вытирая со лба струйки пота. Его рубаха на спине покрылась мокрыми пятнами, а руки дрожали, как и голос.
— Я готов активировать портал сегодня вечером.
— Отлично, значит, до вечера, дорогие студенты. Я приготовил для вас списки со всеми необходимыми в походе вещами, — и берр Фарр выдал каждому из нас по свернутому листку пергамента. — После ужина поднимайтесь в башню и отправимся в Пустошь. Надеюсь, наша вылазка не займет много времени.
И, только спускаясь по винтовой лестнице вниз, я поняла, что не спросила, как мы вернемся обратно в Академию.
Остаток вечера я предпочла провести в одиночестве. Прокралась на этаж, где селили преподавателей, скользнула незамеченной в комнату, ключи от которой мне отдал маг, и упала без сил на видавшие виды софу, разглядывая книги. Много-много книг, которые уцелели после Кровавой битвы. И берр Наир, и берр Эль рисковали жизнями, чтобы собрать наследие людей в стенах Академии, и теперь я владела этим богатством. Пусть не навсегда, а только на время, но мне казалось, что ответственность за весь человеческий род теперь лежит на моих плечах.
Найдем ли мы в Пустоши выживших, которых за триста лет еще никто не встречал? Вернемся ли оттуда целыми и невредимыми?
Я так хотела пойти на озеро, чтобы снова встретиться с загадочным мужчиной, но все не находила времени. Хотела спросить его о своем предназначении, но вместе с тем боялась услышать правдивый ответ.
Ни в одной книге про священное озеро не описывался этот таинственный житель морских глубин с бархатистым голосом. Он так отчаянно звал меня по имени, с затаенной болью и надеждой, и я откликнулась на его зов, я хотела помочь тогда, стоя на льду и оглядываясь в поисках человека, который меня окликал. Наверное, поэтому он и перенес меня в Аврелию каким-то неведомым мне способом. Только все зря. Я — человек и магии во мне хватает лишь на незамысловатые бытовые заклинания и простейшие формулы. Мне не под силу разгадать тайны целого мира и уж тем более спасти его обитателей от взбесившейся темной магии.
«Помоги, пожалуйста!» — взывала я мысленно к незнакомцу, который прятался в водах священного озера. Но время до вечера истекало, сумерки постепенно сгустились, разбавляя пространство комнаты мириадами сияющих на небе звезд, а на мой зов так никто и не откликнулся. Ни одна книга с полки не упала, ни один пергамент не дрогнул. Сколько бы я не гипнотизировала многочисленные полки, помощь не пришла оттуда, откуда я ее ждала.
Пропустив ужин из-за полного отсутствия аппетита, я бегала глазами по строчкам книг об истории Аврелии, которых здесь нашлось не так и много. Люди писали в основном о богах: Злате и Аврелиане. Каждая глава заканчивалась восхвалениями их трудов, мольбами о защите от бед и болезней, благодарностями за то, что уже создано. Раса людей чтила Злату, несмотря на то, что она считалась проклятой богиней, любили ее и даже называли «своей Матерью», а к Аврелиану относились чаще с отеческим снисхождением. Даже в сказках бога описывали легкомысленным юношей и легковерным простаком, тогда, как богиню — мудрой женщиной и практически всесильной чудесницей.
Когда я захлопнула книгу, сквозь стекла окон четко различался циферблат часов. Белоснежная стрелка неумолимо двигалась назад, а я следила за ней, пока глаза не начали слезиться. Тогда, достав из кармана плаща ключ, я попрощалась с комнатой и вышла, щелкнув замком.
— Надеюсь, еще вернусь, — прошептала зачем-то, сворачивая в коридор и направляясь по лестнице вверх, в самую высокую башню, где находилась зеркальная комната. Меня уже ждали, а Оуэн держал в руках два рюкзака: мой и свой. Я благодарно приняла свою ношу, водружая тяжелый рюкзак на спину. Молчание в комнате достигло такого напряженного предела, когда хотелось кричать, лишь бы слышать свой голос и знать, что ты еще жив.
— Готовы? — спросил студентов берр Эль, а я встретилась взглядом с Аирэль. Она хмурилась и кусала губы, но головой кивнула и даже сделала крохотный шаг к порталу, открытому на месте стола, который стоял тут днем.
— Идем по очереди, — произнес берр Фарр, — Тарт и Злата, вы первые!
Я не успела возразить, как демон схватил меня за руку и шагнул в портал. Воронка затянула нас в свои ледяные объятия, выплюнув на краю мира. Пустынная степь, поросшая сорняками и чахлой травой, тянулась на много километров вокруг. Бутылочные горы здесь казались совсем крошечными, размытыми и еле видными, а на небосводе горели яркие звезды, раскаляя воздух и опаляя все живое. Мы с Тартом оглядывались, ожидая остальных. Но ни через несколько минут, ни через час никто так и не появился, кроме странных существ, похожих на мумий. Эти существа двигались медленно, но целенаправленно, скапливаясь на границе степи. Сначала один возник на горизонте, затем второй, и вот их уже несколько десятков.