Тарт демонстративно меня игнорировал, делая вид, что я пыль на его сапогах. Хотя и раньше он не пылал ко мне дружелюбием, такое его отношение ранило. Он спас мне жизнь, и я хотела отблагодарить Тарта, но демон не давал ни малейшего шанса начать с ним разговор. Когда я приближалась, он хватал Марлен за руку и тащил ее мимо меня, ссылаясь на общие занятия или чрезвычайно важный разговор, отчего девушка уже шарахалась, стоило ей заметить кого-то из нас двоих.
Аирэль тоже избегала встреч со мной, прячась за спинами неизменных спутников-эльфов, а Догнар больше не шутил и не смеялся. На занятиях по зельям мы продолжали сидеть бок о бок, и маг кропотливо выполнял все задания берр Синара, дотошно объясняя мне, какое растение следует ему подать, как использовать тот или иной корень. Из весельчака-балагура Догнар превратился в занудного ботаника, который воспринимал меня с равнодушием и смирением, как обычную ассистентку. Я обижалась, пыталась разговорить парня, назло ему путала ингредиенты, но маг лишь вздыхал в ответ. А мне так не хватало его «пустоголовой пташки» или «безмозглой простолюдинки» или еще каких-нибудь обидных слов. Странное желание, когда мечтаешь услышать в свой адрес любое оскорбление вместо ледяного молчания или равнодушных, ничего не значащих слов.
Пустошь отняла у меня не только надежду на то, что я не одна в этом мире, она лишила меня дружбы, на которую я так рассчитывала.
— Что со мной не так? — вернулась я в реальность, помогая берр Элю собирать лилейники. Маг рассказывал, что из сухих лепестков получается отличный целебный отвар, и мы набрали целую охапку цветов по пути к озеру Рух. Я с какой-то священной боязнью шла к тому месту, где впервые осознала, что нахожусь в ином мире.
— А что с тобой не так? — вопросом на вопрос ответил смотритель, поворачивая круглую голову на могучей шее и пристально разглядывая меня из-под черных кустистых бровей.
— Все не так, — ответила я ему, сдерживая всхлипывания. Последнее время мне с утра и до вечера хотелось себя жалеть, а я старалась избегать этого чувства. — Скоро месяц, как я учусь в Академии, но никто не хочет со мной дружить. Мастер Рурк до сих пор считает, что я ни на что не способна, а ректор Наир пророчит скорую смерть при каждой нашей смерти.
— Что, так и говорит? — как-то странно напрягся берр Эль, а я в ответ махнула рукой.
— Он не говорит мне этого прямым текстом, но смотрит так, как будто желает моего скорейшего исчезновения. И хранитель Астиан тоже. Чем я им не угодила?
Не знаю, с чего меня вдруг потянуло на откровения, но смотритель уже около двух недель возился со мной, помогал справиться с плохим настроением и самобичеванием, поэтому я невольно выбрала его жилетку, чтобы поплакаться.
— Не суди берр Наира за его дурной характер, — сказал маг, забирая у меня из рук лилейники и аккуратно перевязывая хрупкие стебельки магической ниточкой, вырывающейся прямо из ладони берр Эля. — Часы на башне ведут свой отсчет, а он не может понять, в чем тут дело. Хранителя Астиана же и мне понять сложно. Его мысли непостижимы, и ты не забивай себе голову. Ради того, чтобы преподавать в Академии, он покинул родной дом и отрекся от любимой женщины, с которой надеялся построить будущее, поэтому в это время сам не свой.
Я хотела возразить смотрителю и рассказать, что хранитель сам не свой по другому поводу. Он один в курсе того, что произошло с нами в Пустоши, остальные пребывают в блаженной уверенности, что никуда мы не отлучались, но промолчала. Астиан просил никому не говорить о том, что с нами случилось, вероятно, на то имелись веские причины. Тарт как-то обмолвился, что наше положение может сильно измениться, узнай о словах богини Златы, явившейся к нам в Пустоши, ректор и смотритель Эль.
— Мы пришли, — подозвал меня жестом маг и попросил взять его за руку. — Чтобы беспрепятственно преодолеть границу, тебе необходимо сохранять со мной контакт.
Я доверчиво ухватилась за широкую грубую ладонь берр Эля, невольно поражаясь его немалому росту и могучей фигуре, чувствуя, как маг шагает вперед, утягивая нас за непроницаемую пелену тумана.
— Что это? — расслышала я детский плач, как только мы оказались на берегу озера. Ноги утопали во влажной серебристой траве, пока я всматривалась в туман, пытаясь различить направление. — Слышите? Тут ребенок!
Берр Эль недоуменно поднял брови и поспешил к кромке воды.