— Я благодарна Кровавому императору за то, что он осмелился пойти войной против хранителя, — торжественно склонила голову Аирэль, прижимая руку к сердцу. — Эльфы сложили оружие навсегда, они не смогли бы защитить нас.
Говоря это, она выглядела гордой собственным народом, а у меня снова не укладывалось в голове, как можно оставить на растерзание безумцу собственную дочь, например, не попытавшись ее спасти? Неужели семья Аирэль смиренно ждала бы известий о страшной участи родного ребенка, не предприняв попытки найти Блэкпорт и освободить ее?
Даже мурашки по телу побежали от такого предположения, а фея улыбается и держит спину прямо. То ли за ее скромностью скрывается истинное бесстрашие, то ли она блаженная.
— Отец всегда мечтал надрать хранителям их худосочные жилистые задницы, — хохотнула Марлен, — и такой повод представился! Вроде, и задницы надерет, и доброе дело сделает.
Аирэль густо покраснела от слов демоницы и отсела от нас подальше, а я попыталась представить себе отца Тарта и Мадлен, которого называли кровавым потому, что он начал свое правление в год, когда свершилась Кровавая битва триста лет назад. Марлен рассказывала, что император силен и могуч, что владеет всеми поселениями Круговых гор и держит в узде демонов и демониц.
— Нас не так много, как хранителей. — С сожалением рассказывала Марлен. — И с каждым годом становится все меньше. Охрана границ требует много сил, отваги, смелости и непревзойденных умений. Каким бы ни был воин, рано или поздно он столкнется с существом, которое окажется сильнее его. Схлопнувшиеся миры полны ненасытных и коварных тварей. Мы не стареем, но вместе с долгожительством пришло и вымирание. Младенцы уже триста лет не появлялись в Круговых горах, как и по всему миру.
— Ты забываешь нашего нового подопечного, — неожиданно вмешалась Аирэль. — Я не хранитель и не могу предсказывать будущего, но это многое значит. Наш мир отряхивается от тлена и пепла.
Марлен поджала губы и кивнула.
— Ну, раз ты говоришь, то так тому и быть.
Тишина, повисшая между нами, оказалась неприятно липкой. Каждая из нас принадлежала своей расе, ценила собственную культуру и верила, что решение ее народа единственно верное. И Марлен, и Аирэль, и я хотели того, чтобы этот мир возродился, но по-разному видели возвращение его к жизни. Если даже в рядах хранителей появились такие, как безумный Николас, то что-то это да значит. Я думала, что настало время жить по-другому, всем вместе, как живут люди в моем мире, но вряд ли Аирэль и Марлен согласятся с этим. Они — дети прошлого, и принимают на веру те заповеди, которым их учили с младенчества.
— Может, эти дети призваны все изменить, — произнесла я вслух, думая о младенце из озера Рух.
Марлен вскинулась, мгновенно прогоняя дремотное состояние.
— Это ты о чем? — настороженно и с запалом спросила она меня, но я только рукой в ответ махнула. Не хватало нам подраться из-за того, что мы такие разные. Вот, парни бы удивились, застань нас в самый разгар ссоры.
— Нашли! — раздался в этот момент голос Оуэна, и теперь мы втроем подскочили с песка и бросились в заросли на голос друга. Они с Тартом искали какую-то богом забытую тропинку, по которой отсюда можно перебраться через заброшенное ущелье во владения демонов. Только Тарт знал, как она выглядит, но и он забыл, когда последний раз пользовался заброшенной тропой. Догнар все еще спал, укачиваемый волнами. Его силы восстанавливались слишком медленно, и демон беспокоился, что маг не протянет долго, если мы не найдем для него целителя. Никто из ребят не умел вливать в другого свои магические силы. Я и подавно об этом слыхом не слыхивала, а мой незримый хранитель не отзывался на мольбы помочь Догнару. Оставалось надеяться только на себя и на хорошую память Тарта.
— Как он? — встретил меня Оуэн встревоженным вопросом.
— Спит, — ответила я, едва отдышавшись. — Ледяной, как айсберг! Мы укрыли его плащами и оставили в шлюпке. Аирэль влила в него какой-то отвар, который самолично приготовила из собранных трав, но вряд ли это спасет положение.
— Кто-то должен остаться с ним, — резким тоном заявил Тарт, и мы посмотрели друг на друга.
— Я останусь, — вызвалась тут же Марлен, — это мой дом, что я там не видела? — она махнула в сторону гор и зловещего темного ущелья, через которое нам всем еще предстояло пройти. — Я уверена, что Тарт справится и в одиночку.
Брат с усмешкой глянул на сестру и кивнул головой. Аирэль приблизилась к Марлен и отдала флягу с отваром, который недавно приготовила для Догнара.