— А он не странный. Самый обычный. Просто не по любви. Скоро придёт срок пятнадцатилетия со дня свадьбы. А ребёнка Виктория всё ещё не родила… После этого Ричард бы имел право расторгнуть брак и жениться второй раз. Но с тобой всё будет иначе, ты быстро забеременеешь. Может быть, даже, в ближайшие дни…
Я в ответ смеюсь. Нервно. Тут ещё и как можно скорее забеременеть от него нужно? Нет, я не согласна! Ужас какой…
— Погоди, — только сейчас понимаю, — пятнадцать лет? Во сколько же Виктория вышла замуж?
— Не так рано, как ты думаешь. Она выглядит моложе своих лет. Дело в том, что драконы живут долго и часть этой молодости достаётся и их жёнам.
— То есть жизнь должна быть долгой, а принцесса взяла да умерла от нехватки воздуха?
— Долгая жизнь и молодость — не бессмертие. Хотя аура дракона защищает его семью от многих бед… Но Ричарда уже давно не было рядом с принцессой. Он приезжает только из-за весомых поводов и требований короны. Пока они в браке, всё должно быть идеально в глазах людей.
Я качаю головой.
— Теперь лучше понимаю, что попала на место несчастной женщины…
Книжка отвечает довольно резко:
— Виктория не была несчастной. Она сама делала всё возможное, чтобы испортить жизнь себе и принцу. В итоге её даже сослали в один из самых дальних королевских замков. Конечно, назвав это всё её резиденцией. Здесь она была сама себе хозяйкой. И после развода этот замок достался бы ей, так как она всё ещё оставалась бы частью королевской семьи. Не так уж и плохо.
— А теперь как Ричард объяснит сам себе то, что отношения между ним и его женой переменятся?
— Подумает, что богиня решила скрепить их брак. И несмотря ни на что будет рад, ведь истинная связь достаётся не каждому дракону. Далеко не каждому. В его семье лишь у одного есть истинная пара, и он с неё сдувает пылинки. К тому же Ричард соперничает за трон со своим братом. Наличие истинной пары перевесило бы чашу весов в его сторону.
— И вновь, — произношу с сарказмом, — как романтично! И практично, что главное.
Я бы хотела ещё немного подумать обо всём этом, но тут из стены раздаётся какой-то странный стук. Я иду на звук, останавливаюсь рядом с гобеленом и в растерянности приподнимаю его. Интересно… За гобеленом оказывается дверь. Открыв которую замираю на месте. Страх разливается по телу.
На одной из ступенек, ведущих куда-то вниз, стоит необычной красоты юноша. Бледный, с острыми ушами, длинными чёрными волосами и мерцающими в полутьме фиолетовыми глазами.
Типа… эльф?
Он всматривается в меня со странной жадностью, а потом вдруг выдаёт:
— Ты самозванка.
И отступает во тьму.
Я ошарашенно оборачиваюсь на тут же подлетевшую к потолку Алису.
— Чего глазами хлопаешь, — кричит она. — Лови его!
Что ж… куда бы не вёл тайный проход — я иду!
Глава 3
Распущенная прогулка принцессы
Ричард.
Ричард не может перестать прокручивать в голове последнюю встречу со своей так называемой супругой. Обычно всё совсем не так. Это какая-то новая игра Виктории? Почему же она тогда не зашла дальше? Почему и вовсе не сняла платье, не растрепала волосы, словно крестьянская девка? Словно ведьма в полнолуние…
Хотя зачем? Ричард криво усмехается. У неё ведь и без крайностей вышло навести его на подобные мысли. Конечно, он видел лишь оголённое, молочно-белое, нежное плечико, но воображение быстро дорисовало остальное.
И чтобы Виктория не встречала его во всеоружии? Разве такое было когда-нибудь?
Он правда старается вспомнить, но память не подкидывает никаких вариантов. Обычно супруга встречает его в пышных платьях, исключительно модных в столице, исключительно дорогих. Обычно её волосы убраны в высоченную причёску и выкрашены в оттенки с металлическим блеском. Обычно лицо белое как мел от белил, а взгляд надменный и ядовитый.
Она никогда не давала ему отдохнуть от этого зрелища после пребывания в королевском дворце. Всегда была лишь копией всех сразу любовниц короля. Копией его любовниц. Потому что все фаворитки копируют Эленор.
Конечно, красивая, красивее многих, но у Ричарда вызывающая лишь отвращение. И то в те редкие моменты, когда ему не всё равно.
Это женитьба — петля на его шее. Но он вовсе не ждёт с нетерпением момента, когда они разойдутся. А произойдёт это очень скоро. Не ждёт, потому что ему тут же навяжут очередную ненужную невесту. А кто это будет, решит политическая повестка.
Будет ли она хотя бы кроткой? Хотя бы достаточно умной, чтобы следовать правилам?
Тут не угадаешь…