— Великая Арейн, если ты существуешь, пожалуйста, не дай мне заболеть или умереть здесь! — Вслух молила я.
Лина, Лина. Ты ведь никогда не была набожной. Но когда страшно, ты готова поверить в кого угодно, да? Даже в богинь этого мира.
Неподалеку хрустнула ветка. Зашуршала листва. Я насторожилась, через раз дыша. Прислушалась. У меня нет оружия или огня. Мне нечем защититься от дикого зверя. И почему я не додумалась прицепить к поясу нож, например?
Ветки затрещали ближе. Ко мне кто-то приближался! Напрягая зрение, я разглядела силуэт. Сначала он был бесформенным огромным черным пятном, а когда вышел на свет, обрел форму, и я поняла, что мне не спастись. К моему схрону принюхиваясь и фыркая, медленно и осторожно подходил медведь.
В очередной раз принюхавшись он рыкнул, вскинул морду, втянул носом воздух и наши глаза встретились.
Если я сейчас побегу, то точно спровоцирую зверя. Если останусь сидеть, то окажусь в ловушке. Надо подняться на любое дерево. Хотя медведи тоже прекрасно лазают по деревьям, но так будет хотя бы мизерный шанс выжить.
Еще несколько мгновений мы играли в гляделки. А потом я вскочила, и ломанулась в лес.
Глава 12
Ветки и камни под босыми ногами кололи и ранили ступни. Позади рычал и неумолимо приближался огромный медведь. Пока у меня еще была фора, я присмотрела ближайшее дерево с более-менее удобными ветками и полезла наверх, обдирая кожу на руках, царапая лицо колючками.
Сосну заметно качнуло, чуть не сбив меня с нее, как спелое яблоко с яблони — это медведь стукнулся о дерево. Я обняла ствол, как будто он был мне родным и посмотрела вниз. Хищник уперся в него передними лапами и стал трясти. Но сосна оказалась устойчивее, и я полезла выше.
Недолго думая, медведь полез за мной. Я чувствовала вибрацию ствола под пальцами. Он быстро нагонял, а когда почти зацепил когтистой лапой мою ногу, жутко взревел. У меня волосы встали дыбом от звука словно из кошмаров. Я заорала на него в ответ. Не визжала, не материлась, хотя очень хотелось, а неистово орала. Это сбило медведя с толку, и я полезла выше.
И вот, в какой-то момент, я заметила в лесу огонь. Одинокий теплый светлячок двигался в мою сторону. В сердце зародилась надежда.
— Лина! — Донесся до меня крик, который я была безумно рада слышать. — Лина!
— Здесь! Я здесь! — Крикнула я, чувствуя боль в горле. — Шайн! Здесь медведь!
Хищник тем временем споро слез с дерева и понесся к новой жертве тараня лес как локомотив.
— Он идет на тебя! Шайн! — Голос охрип, а я начала спуск. Он оказался сложнее, чем подъем. Все тело ныло от усталости и ссадин. Я повыдирала себе кучу волос, которые цеплялись за каждую ветку. Мне вновь стало холодно. Но я моментально забыла про все неудобства, когда медведь торжествующе заревел. Я не видела, что происходило там, вдалеке, в лесу, но пламя внезапно потухло.
И вот я стою на земле и понимаю, что ничем не смогу помочь. Но я должна была предпринять хоть что-то!
— Шайн! — Я не знала, стоит ли мне идти к нему, или безопаснее вернуться на дерево, поэтому замерла на месте. Меня обступила тьма. Дрожь сотрясала тело. — Шайн!
Ветки хрустели, шуршала трава. Кто-то приближался ко мне.
— Шайн? — Сделала два неуверенных шага вперед, и тут на меня из кустов вывалился медведь.
Я оступилась и упала. Сердце билось в горле. Желудок бросился вверх, но тут же камнем упал вниз. Медведь лежал, распахнув пасть. Он не двигался. Из шеи и головы зверя торчало несколько арбалетных болтов с оперением.
— Лина! — Через показавшиеся мне часами мгновения, из тьмы вышел третий принц. — Ты цела? — Он наклонился, протянул мне руку и помог встать. Как только я поднялась на ноги, он бегло оглядел меня со всех сторон и прижал к себе. Стало так тепло и спокойно, что я перестала дрожать. Он накинул мне на плечи накидку с меховым подбоем. Ту самую, которая мне понравилась тогда, в лагере, когда он провожал меня. Тревоги отступили и пришла усталость.
— Шайн? — Я отстранилась от него, чтоб посмотреть в лицо, но в темноте его было почти не видно, и я вновь прижалась к теплу. Как же хорошо.
— Да? — Принц гладил меня по волосам, а я слушала, как часто и глубоко бьется его сердце.
— А где огонь?
— Факел потух.
— И как мы выберемся отсюда?
— Не переживай. Тебя все ищут. Скоро сюда придут гвардейцы. Я разожгу костер, чтоб они быстрее нашли нас. Все будет хорошо. — Успокаивающие поглаживания, тепло, мягкий голос и мерный стук сердца, все это расслабляло, и я не заметила, как отключилась.