— Я здесь, чтоб испросить дозволения побеседовать с дьяри Лейной с глазу на глаз.
В наступившей тишине ложка оглушительно звякнула о тарелку. Мама зашелестела платьем, поднимаясь со своего места. Шуршала газета, которую отец свернул и положил на стол. Майна зарычала из-под стола. Моя защитница!
— Не думаю, что дьяр Холерфельд может сказать мне то, что надо было бы скрывать. — Я смотрела на маму с мольбой. — Мама, не уходите. Папа!
— В этом нет ничего предосудительного, дорогая. — Вяло улыбнулась мама, выгоняя собак в коридор.
За старшими Ялмасовыми закрылась дверь, отрезая меня от свободы. Громко тикали высокие напольные часы, отсчитывая последние секунды до непоправимого.
Гортензия, которую я отказалась принимать, перекочевала из руки герцога на мою салфетку.
— Дьяри Лейна! — Начал этот павлин. — Мои ухаживания слишком очевидны, чтоб их не замечать. Как только Императрица сообщила мне о Вас, дьяри, как о восходящей звезде светского общества, я сразу понял, что именно Вам суждено стать моей супругой и хозяйкой особняка Прауд, в герцогстве Холерфельдов.
— Дьяр Леон… — Я поднялась со стула, чтоб говорить с герцогом на равных, а не смотреть на него снизу вверх, как овечка на заклании.
— Но, прежде чем Вы дадите мне ответ, — перебил он, — я хотел бы объяснить мотивы своего выбора. Во-первых, Вы чрезвычайно прекрасны. От Вас буквально не оторвать глаз. Это является главным, но не единственным критерием подбора моей невесты. Во-вторых, Вы хорошо воспитаны и покладисты, а это именно то, чего я ожидаю от будущей жены. Ну и, в-третьих, я считаю, что брак с Вами сможет сделать меня счастливым, и исполнить волю Ее Величества Императрицы Миллены, кою она озвучила мне, когда вручала особняк.
«Во-первых, не надо приклеивать свои глаза ко мне, чтоб потом не приходилось их отрывать. Во-вторых, я не так уж и воспитана и тем более не покладиста. Ну и в-третьих, не пойти бы тебе павлин пушить свой хвост в другое место⁈» — Думала я, но вслух сказала иное.
— Многоуважаемый герцог Холерфельд, я уверена, что вы делаете мне предложение исключительно с благими намерениями. Но так сложились обстоятельства, что в данный момент я не могу дать вам ответ.
— Если Вы сомневаетесь в моих чувствах, дьяри Лейна, то, уверяю Вас, они пылки и страстны! Я очарован Вами с того момента, как получил Ваш портрет от Ее Величества Императрицы и не могу помыслить о другой дьяри рядом с собой!
— Все же прошу предоставить мне немного времени, чтоб я могла осмыслить происходящее и дать ответ, который удовлетворит все заинтересованные лица.
Повисла пауза. Лишь часы нарушали тишину, исправно считая минуты моей пытки под названием «Предложение руки и сердца». За дверью что-то упало. В этот момент часы издали громкое «БОМ». Холерфельд вздрогнул.
— Что ж, думаю, что могу предоставить Вам пару дней на… что Вы там сказали? — Произнес он, когда часы замолчали, отзвонив одиннадцать раз.
— Осмысление происходящего…
— На это. Да. Я буду в столице еще неделю. У нас должно остаться время сыграть свадьбу и достойно отбыть в герцогство. За сим откланяюсь.
Герцог щелкнул пятками туфель друг о друга, театрально поклонился и вышел. В окно я видела, как он дважды споткнулся по дороге к ожидающему его паромобилю у подъезда к нашему дому.
Императрица сделала свой ход.
Глава 21
Из ступора меня вывела Ийя, незаметно вложившая в мою ладонь свернутую в несколько раз бумагу. Родители сидели за столом, словно ничего не произошло.
— Садись, — отец, кивком головы указал на пустое место.
Молча выполнила приказ, пряча послание в карман платья.
Императрица сделала все, чтоб не просто отослать меня из Тристрада, а окончательно вычеркнуть из жизни столичного общества и ее семейства, в частности. Никто не посмеет ей перечить. Думаю, даже если бы я пришла и сказала, что такая же попаданка, как она, ситуация бы не изменилась. Возможно, стало бы даже хуже.
— Ты примешь предложение герцога. — Произнес папа и спрятался за газетой. Как всегда.
— Дорогая, — мама мягко посмотрела на меня. — У нас нет иного выбора.
— Понимаю. — Кивнула. Не было сил находиться с ними. Понятно, что они не могут отказать Императрице, но хотелось поддержки, а не молчаливого согласия отдать единственную дочь за того, кого даже не они выбрали. Аппетит пропал. Я нуждалась в том, чтоб побыть одной. Мне срочно требовался план, как избежать навязанного брака и остаться при этом в живых. — Я пойду к себе.
— Что делается! — Причитала горничная, когда мы оказались в моей комнате. — Где это видано? Замуж! Да еще так неожиданно!