Я не слишком решительно двинулся куда глаза глядят. Придется доверится козацкой чуйке. Вокруг все скрипело и чавкало, но я так никого и не видел. От этого мне становилось все страшнее. Но в конце-концов - свидомый украинец я, ли нет?! Я поднял повыше голову, и чтобы забороть одолевавший страх, - запел:
К стыду своему, я - выросший под гнетом москальской культуры, - почти не знаю ридную соловьиную мову. Но как патриот я стараюсь и учу её! И конечно я уже выучил наш гимн. Нашел его в интернете, и затвердил наизусть, как мог. Вот сейчас я и запел его.
Жесче Полска не сгинела,
Кеди ми жийемы!
Со нам обса прземос взйела
Сзабла одбйерземи!
Марзс, Марзс, Дамбровски!..
Пусть я не понимал точный смысл слов. Но я чувствовал их смысл сердцем: - Ща не вмерла Украина! Победим москаликов, и запануем по эуропейски!.. О чем-то таком пелось в нашем певучем гимне.
В лесу кто-то на секунду перестал жевать, и обидно захохотал. Я не обращая внимание, лишь громче запел родные строки гимна.
Чу! Что за зеленый огонек, засветился впереди, в просветах между стволами? Я пошел на этот свет, но он отдалялся от меня ровно с той же скоростью. Уж не ловушка ли это? Впрочем, - я и так в самом сердце опасности. Стараясь унять дрожь в коленках, я двинулся за огоньком.
Огонек все мерцал и мерцал. Но вот наконец остановился. Я вышел на темную и страшную поляну. Огонек застыл над ней. В последний раз огонек разгорелся в яркой вспышке, и мне показалось, что на миг он превратился в образ могучего кОзака, с длинным, чуть не до пяток чубом. Уж не призрак ли самого Рёрика давал мне свою весть?!
Я вышел на поляну. И точно. Из-подо мха на земле блестнуло что-то ржавое. Я убрал мох, и моим глазам открылся проржавевший козацкий шлем. Откатил его в сторону, и на меня уставился пустыми глазницами старый череп. Я поднял его с земли, и задумчиво подержал в руках.
- Бедный Рёрик... Вот каков был конец столь прославленного украинского витязя!..
- А, ты все-таки нашел останки Рёрика, - вдруг раздался у меня за спиной ледяной мертвящий голос. - Но тебе это не поможет. Твои кости будут белеть рядом с его костьми!
Я круто обернулся. На краю поляны, из-за деревьев выступил высокий и тощий силуэт. Закутанный в черное мужчина с лицом будто изможденным многодневным голодом. В провалах глаз не отражался свет. Костистые сухие руки сжимали огромный двуручный меч. А из-за спины худосочного верзилы выступали какие-то мелкие сгорбленные твари, с тупыми лицами, и длинными руками. В руках страшных уродцев было зловещего вида оружие: - серпы и молоты.
- Кто ты?! - Непроизвольно сорвавшись на фальцет пискнул я, отступая на пару шагов, и выхватывая из ножен свой меч.
- Я властитель этих земель, Кощей! - выдохнула страшная фигура. - Я ждал тебя, Иванко.
- Откуда ты знаешь мое имя? - Удивился я.
- Дурак, - презрительно фыркнул Кощей. - Мы знаем все, что происходит в вашем недобитом княжестве. Ведь у моего повелителя Мордехая, в ваш совет князей давно внедрен свой человек. Он то и сообщил, что тебя пошлют в мой лес, и попросил приготовить тебе встречу.
- Зрада! - Приходя в неистовство рявкнул я. - Князья узнают об этом!
- Ничего твои князья не узнают, - Зловеще пообещал Кощей. - Ты уже никогда ничего не расскажешь. - Кощей обернулся к своим уродцам. - Ату его, мои москали!
Так вот кто такие были рядом с преподлым Кощеем! Древние москали! Страшные уродцы с пустыми лицами начали подсыпать ко мне. Я обернулся, выглядывая дорогу к спасению и бегству. Но и позади уже были те же страшные фигуры. Пока Кощей забалтывал мне зубы, они окружили всю поляну.
Первый москаль подскочил ко мне, подняв молот, и зловеще ощерив зубы. Я что есть силы рубанул его своим мечом. Что-то странное почудилось мне, когда клинок попал в его тело. Он будто бы вяз там. Я с трудом выпростал оружие. Москаль повалился на землю, - от его тела пошел странный дымок. Секунда, - и на земле лежало уже не тело, а набитая тряпичная кукла. В прорехе от моего меча виднелась - вата! Вот оно что! Проклятый колдун-Кощей послал против меня ожившие ватные мешки! Еще двое москалей подскочили ко мне, поднимая свои серпы. Я с трудом отбился мечом. Металл звякнул о металл. Меня обступали. Кощей захохотал. Я бросился к стволу дерева, и прижался к нему, оберегая спину.
Кольцо москалей вокруг меня сужалось. Вдруг, в кроне дерева над моей головой снова мелькнул огонек. Я поднял голову, и... - Передо мной висел прекрасный меч Светозар. Его клинок глубоко вонзился в горизонтальную ветвь дерева, и застрял там, - видимо это и сгубило Рёрика, который не успел выпростать оружие...