- И вам вечер добрый, витязи славные! - громыхнул царь. - Как, справились ли со своим заданием? Нашли сапоги-скороходы?
- Так точно, царь-батюшка! Чуть лошадей не загнали, но приказ твой выполнили! - Райнел достал из мешка пару сапог и показал их царю.
- А вдруг они ненастоящие? Небось, купили пару сапог стоптанных, а сами прохлаждали эти дни за счёт казны! - воскликнул один боярин.
Я чуть воздухом не подавился. За счёт казны? Да нам вообще ни одного золотого не выдали, что нам тратить то?
И интересненько, а с чего это мы такие резвые? Не ты ли нам подлянку подсунул?
Я взглянул на боярина, который начал возникать, но им был обычный человек, не маг. Хотя последний рядышком сидит, так что вполне возможно, что спелись.
- Ну, вы всегда можете одеть их и сами проверить, настоящие они или нет, - предложил я, но потом вроде как 'вспомнил', - только вот незадача, церковь достаточно радикально относится к тем, кто использует магию и магические вещи, а уж о том, что вы пользовались этим артефактом они наверняка узнают.
Некоторые из бояр при этих словах радостно потёрли руки. Похоже, что эта личность частенько палки в колёса вставляет, и зуб на него точат едва ли не драконий. И дракон явно не карликовый.
- Что ж, думаю, можно поверить, - сообщил царь. - Молодцы, что справились в положенный срок! А что за гости с вами? Кто такие и откуда?
- Мы встретили их в городе Сорокине, откуда возвращались после поисков сапог.
Мы расступились, пропуская вперёд Зерина. Тот ещё раз почтительно поклонился, придерживая чалму, и представился:
- Меня зовут Зерин. Называют саксаулом...
- Кем? - переспросил царь.
- Аксакал, придурок, - прошипела чалма Зерина.
- Аксакалы в горах, да и бородой не вышел, а на востоке просто мудрецы, - так же прошипел Варгрей.
- То бишь, аксакал, то бишь, мудрец по вашему, - Зерин принялся исправляться по мере того, как слышал подсказки. - Прошу простить, Ваше Величество, дорога была дальняя, устамши очень. Слова путаются.
- Кардис, хвост подтяни, свисает из под чалмы, - добавил я. - Засекут ведь, конспиратор, блин.
- Я странствующий сказитель, - продолжил чёрт. - Сам я родом с восточных краёв, где жаркое полуденное солнце раскаляет пески пустыни и все живые ищут пристанища в тени.
- Слыхал я про ваши края, но бывать там не приходилось. Значит, сказитель, говоришь? И много ты сказок знаешь?
- Много, Ваше Величество! Я с детства путешествую с караванами Востока, знаю все истории своих земель. Вот, пришёл в ваши края, чтобы узнать новые легенды и сказания. А добрые люди сказали, что кроме, как в Златограде, я нигде не найду большего количества легенд. Ещё прознал я, что у вас в столице бывают гости из других государств. И я буду благодарен Вашему Величеству, если позволите мне познакомиться со здешними сказками и былинами.
- Сказитель, значит? - Царица переводила взгляд с Зерина на нас с Райнелом, потом на Кощея. В конечном итоге взгляд опять переместился на всю нашу компанию. - А ты детские сказки знаешь?
Я удивлённо вытаращился на царицу. Это она к чему?
- Как не знать, Ваше Высочество. Знаем, конечно, - кивнул Зерин, от чего чалма едва не улетела с головы.
Кардис вновь прошипел что-то невразумительное, но явно нецензурное.
- А то наши дети уже всех нянек замучали, говорят, сказки им не нравятся, не знаем, что и делать. Может, вы нам подсобите?
- Отчего же не подсобить. Буду рад, что мои знания легенд и сказок могут пригодиться.
Так, вот теперь я чего-то не понимаю. Зачем было оставлять Зерина во дворце?
Значит, будем рассуждать логически. Детям понадобился сказитель. Но поскольку Анастасия прекрасно знает, что Зерин ещё и маг, это всего лишь сказки для непосвящённых, то есть для бояр, вернее. Для кого-то среди них. А значит, детям больше нужна магическая защита, если вдруг самой царицы не окажется рядом. Мы не подходим, поскольку про нас уже все знают, что мы на Кощея работаем, следовательно представляем угрозу. А про Зерина ничего не ясно, тёмная лошадка. И к нему не подступиться, поскольку он будет рядом с детьми, а к ним кого попало не пустят.
И хотя Зерин пока тоже кто попало, видимо, Анастасия полагается на то, что в нашей компании простые смертные не оказываются.
Блин, опять нас в какие-то интриги вплетают.
- Ваше Высочество, позвольте слово молвить! - вдруг вскинулся один из бояр.
В этот раз маг. Ага, молодец, сам себя выдал, нам теперь хоть голову ломать не придётся, кто же на нас зуб точит и кто послал куда подальше.
- Молви, - кивнула царица.
- Негоже так поступать, Ваше Высочество! Человека с улицы да к детям царским пускать! Вдруг его специально наняли, чтобы к ним подобраться да умертвить! Или того хуже, сами эти его и наняли! - показал боярин на нас.
Не понял, а что, попытки уже были?
А ещё у меня возникло желание попросить у Его Величества разрешения в лоб двинуть этому кадру.
Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, перед моими глазами промелькнул посох царя-батюшки и весомым аргументом впечатался в морду лица боярина.
Опоздал я просить разрешение...
Теперь маг имел хорошую симметрию лица с двумя фонарями под глазами. И возвращение домой будет совсем не страшным, с такой-то подсветкой, хе-хе...
- Да как смеешь ты сомневаться в словах своей царицы?! - царь встал, чтобы выглядеть более внушительно.
Боярин впечатлился и, держась за пострадавший глаз, быстро юркнул на своё место.
- Не смею, больше не смею, - зло глядя на царя ответил боярин.
Так, раз Зерин остаётся здесь, то Варг вроде как освобождается от работы наёмника. Нас с Райнелом явно припашут для вида, если опять мы что-то не 'пообещаем'. А Варг пока ещё не примелькался тут, вот его и надо будет отправить последить за этим боярином, вдруг, замышляет чего...
А ещё надо попросить Кощея, чтобы он этим двоим, вернее, троим, не устраивал прилюдное приглашение на собеседование. Лучше пусть портал к нам в домик делает.
Кстати, насчёт домика. Надеюсь, Василиса с Фомкой сдружились, а то не хотелось бы возвращаться в обгорелый дом. Кто знает, вдруг наш домовой её за вора примет. А Василиса ответит чем-нибудь... пламенным...
Тем временем Райнел подобрал отлетевший от боярина посох и поднёс его царю.
Фёдор сел на трон и оглядел всех присутствующих:
- Ещё какие-то возражения по поводу сказителя есть?
Все бояре дружно замотали головами.
А вот нам теперь ухо востро держать надо. Взгляды мага и ещё парочки бояр мне уж слишком не понравились.
- Тогда все свободны, кроме мудреца и новых наших витязей! Мудрец с сегодняшнего вечера приступает к своим обязанностям, а для витязей у меня награда золотом!
А вот и денежки казённые. Ну, золото - это всегда хорошо. А то я боялся, что опять какой-то подарочек с сюрпризом будет.
Зерин, сообразив, что он остаётся во дворце, оглянулся к нам, ожидая подсказок, но мы только пожали плечами. Это было неожиданностью и для нас, так что дальнейшие планы ещё стоило обсудить. Но делать это при царе как-то не хотелось. Вдруг, советовать начнёт...
А поскольку Зерин уже видел наш новый дом, то поздним вечером они с Кардисом смогут у нас появиться.
Никамор выдал нам с Райнелом расписку о выплате двадцати червонцев, и мы отправились искать казначея.
Данная личность нашлась более менее просто, поскольку стражники тут стояли на каждом углу и до каморки казначея возле сокровищницы, которую охраняли четверо воинов, мы дошли почти не заблудившись.
Казначеем оказался полноватый мужичок с достаточно цепким взглядом. Расписку Никамора он изучил внимательнейшим образом, едва ли на зуб её не попробовал. Но, тем не менее, свою награду мы получили. С ценовой политикой мы были немного знакомы, так что на эти деньги можно было спокойно прожить, а учитывая, что у нас ещё запас трофейного золотишка был, то мы ещё и пошиковать могли.