Перед входом нас облачили в темные плащи с глубоким капюшоном и строго настрого наказали соблюдать тишину. Внутри не было магических кабелей, источником света выступали самые обычные свечи. Кто-то пел и затяжные мелодичные звуки разносились вдоль стен, уходя под своды потолка. Все новобранцы затаили дыхание, шагая по проходу, в конце которого возвышался каменный алтарь. Ей-богу, обстановка вокруг, фигуры в длинных плащах — все напоминало какой-то жуткий обряд жертвоприношения.
Студентов построили в шеренгу, и я встала за Ари, а Элайра за мной. Надо отметить, что все действие происходило довольно таки не быстро. Несмотря на то, что передо мной было не больше пяти человек, мне казалось, что я стою так уже вечность. С каждой секундой внутри нарастало напряжение, скручиваясь тугим узлом в желудке. Зря я не позавтракала как следует, будет неловко, если живот заурчит возле самого кристалла.
Пока что все шло более-менее неплохо. Никто не кричал и не падал в обморок от упадка сил. Но когда очередь дошла до Ари, девушка, которая прошла инициацию перед ней и уже шагала к другим счастливчикам, внезапно начала оседать на пол, и только вовремя подоспевший куратор, избавил ее от участи столкновения с каменной поверхностью. Где-то сзади раздалось сдавленное «ах», но больше никто не издал звука.
— Удачи, — шепнула я Ари, когда та, помедлив буквально секунду, уверенно зашагала в сторону алтаря.
Возле темного кристалла стоял мужчина в таком же длинном темном плаще, что были надеты на нас. Как только Ари поднялась по ступенькам, он откинул ее капюшон, провел руками над головой и приложил ладони ко лбу, при этом бормоча что-то себе под нос. В таком положении они простояли не меньше минуты, затем мужчина дал Ари чашу, из которой та сделала глоток и развернул ее к кристаллу. Спустя несколько мгновений тот испустил короткое сияние и погас.
Я следила за тем как Ари шагает в сторону, не осознавая, что едва дышу. Но кажется обошлось.
Так, теперь моя очередь.
Ноги почти не гнулись, в горле резко пересохло, я ничего не видела вокруг. Все внимание было сосредоточено на темном кристалле. Он действительно словно пульсировал, манил меня и страшил одновременно.
Поднялась на возвышение и повернулась к мужчине, позволяя тому совершить свои манипуляции над моей головой. Он что-то шептал, но я не могла разобрать что именно. Будто бы заклинание. Затем он поднес ко рту ту же чашу, что и Ари.
— Пей, — сказал он хриплым голосом.
Осторожно отпила, пробуя жидкость на вкус. Похоже на обычную воду.
Итак, теперь мы подобрались к самому интересному.
Словно в замедленной съемке я наблюдала как моя рука тянется к длинной игле, кончик которой отражал блики сотни свечей. Зажмурилась и с силой надавила указательным пальцем на острие иглы. Резкая вспышка боли и выступившая на подушке пальца красная капля. Глубоко вдохнула и повернулась к темному пульсирующему осколку эллоргана. Сердце стучало словно обезумевшее. На выдохе я коснулась вершины кристалла и…
Кристалл потух.
Ни сияния, ни пульсации, он будто умер.
Сломала что ли?
— Великий темный, — прохрипел мужчина рядом, — Пророчество…
Он посмотрел на меня и в его глазах я отчетливо увидела ужас.
Мир словно остановился, все вокруг замерло. Я перевела растерянный взгляд на кристалл. Ни трепета, ни ужаса. Обычная стекляшка. Что же с ним произошло? Взглянула на свой палец, но ничего особенного не заметила.
Мужчина продолжал сверлить меня немигающим взглядом, будто его кто загипнотизировал. Тени у стен зашевелились, вперед выступили служители Храма и все как один повторяли слова:
— Светлая среди темных…
— Светлая среди темных…
О чем они толкуют? И о каком пророчестве речь? Оглянулась на сокурсников, те так же, как и я, недоуменно озирались по сторонам, испуганно поглядывая на внезапно появившихся мужчин в плащах.
Так, похоже для внесения ясности, пора бы сознаться в своей магической убогости. И только я открыла рот, как вдруг:
— Схватить ее!
Что?! Не надо меня хватать! Я вообще не люблю, когда меня незнакомые люди трогают. Маги в плащах двинулись в мою сторону и, не придумав ничего лучше, я спряталась за алтарем с кристаллом, обхватив тот руками. Пусть только приблизятся, буду отбиваться.