Я зло скрипнула зубами. Мрачно взглянула на круг, пытаясь не обращать внимания на очередной приступ тошноты.
– Все будет хорошо, – чуть громче и с притворной уверенностью повторила я.
Еще пару минут подготовки. И с десяток тонких восковых свечей запылали, бережно установленные внутри круга. Я осторожно вышагнула из него, переступив меловую линию. Взяла со стола книгу и крепко прижала ее к себе.
А вот теперь начинается самая ответственная часть.
Повинуясь моему жесту, магический шар потух. Сразу же стало заметно темнее. В углах комнатенки сплелись тени – и зашептали, затанцевали под моими ногами.
Серу я держала в правой руке, готовая кинуть ее в центр круга с последним словом. Надеюсь, все получится.
– Призываю…
Первое слово тяжело упало с моих губ. Тотчас же тьма за пределами освещенного пятачка стала словно плотнее, зримее, сомкнулась над моей головой подобно темной воде.
– Я, Кристабелла Петерсон, – тоненьким срывающимся от испуга голосом начала я, – призываю…
Договорить фразу я не успела. В следующее мгновение под потолком вдруг ослепительно белым пламенем вспыхнул магический шар. Одновременно с этим дверь, ведущая наружу, распахнулась от сильнейшего порыва ветра. Он в один миг задул все свечи, без следа слизнул меловую крошку с пола.
Я вскрикнула от неожиданности. Повинуясь секундному наитию, бросила книгу на стол, будто это могло спасти меня от неприятностей. Попятилась, не отрывая испуганного взгляда от порога.
Там кто-то стоял. Сгустившийся за время подготовки к ритуалу вечерний сумрак скрывал очертания высокой фигуры. Почудилось, что произошло невероятное! И демон вошел в наш мир, не дожидаясь, когда я закончу призыв.
– Ага, попалась, ведьма? – внезапно раздалось восклицание. – И что это мы тут делаем?
Голос показался мне смутно знакомым. А еще в нем прозвучали отчетливые веселые нотки, словно незваный гость с трудом сдерживал смех. И лишь по этим причинам я не закричала в полный голос от ужаса.
– К-кто в‐вы? – запинаясь от испуга, выдавила я.
Поздний визитер шагнул в лавку, чуть пригнув голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку. И я досадливо поморщилась.
Тот самый навязчивый блондин, который досаждал мне у Роберты! Как его зовут? Шейн вроде бы.
– Что вы тут делаете? – кисло поинтересовалась я.
– Что я тут делаю? – искренне удивился он моему вопросу. – О, моя милая, по-моему, логичнее спросить, что ты тут делаешь. Явно что-то незаконное, не правда ли?
Я промолчала, спрятав за спину руку со свертком. Придирчивым взглядом осмотрела пол.
Ни следа от нарисованного круга! Просто потрясающе. Ветер разметал даже свечные огарки.
– Нечего сказать в свое оправдание? – задал новый вопрос Шейн.
Я зябко повела плечами. Мужчина продолжал говорить с широкой благодушной улыбкой. Но по спине пробежали знакомые мурашки. Как в гостинице утром, когда он расспрашивал меня про найденную книгу.
– Не понимаю, о чем вы, – пробурчала я, отчаянно пытаясь сообразить, как же выкрутиться из столь неприятной ситуации.
Одно очевидно: ни в коем случае нельзя признаваться в том, что я готовила ритуал по вызову демона! Если в магическом надзоре об этом узнают, то крупных неприятностей мне точно не избежать. При занятиях запрещенным темным колдовством намерение зачастую осуждается так же сурово, как и выполнение задуманного.
Шейн насмешливо вздернул бровь. Чуть склонил голову набок, изучая меня с искренним любопытством прирожденного исследователя.
Мои щеки привычно потеплели от такого внимания. И что он так уставился, спрашивается?
– Девочка моя, ты ведь в курсе, что я только что спас тебе жизнь? – медовым голосом осведомился он.
– Спасли мне жизнь? – Я недоверчиво фыркнула. – С чего вдруг? Мне ничего не угрожало.
– Уверена? – Улыбка Шейна стала шире, и я опять поежилась.
– Понятия не имею, о чем вы говорите, – очень твердо, как мне казалось, произнесла я. Правда, мой голос при этом постыдно дрожал и срывался на фальцет. Я кашлянула и продолжила еще тоньше и испуганнее: – И вообще, какого демона вы ко мне ворвались? Вы не имеете ни малейшего права…
– Я имею право на все, – едва заметно поморщившись, оборвал меня блондин. Добавил, рассеянно охлопывая себя по карманам: – Так, где же эта штука… Ах да, вот она.
Тускло сверкнул серебром вытащенный амулет. Этот знак – перечеркнутый молнией круг – был хорошо знаком любому жителю Трибада. А особенно – ведьмам Грега. Потому что Шейн держал в руках медальон магического надзора.