В прихожей воцарилось молчание. Раздался какой-то непонятный шорох, слабый женский смешок, и я с недоумением сдвинула брови.
Чем они там занимаются? Такое чувство, будто…
Я торопливо оборвала мысль, не позволив себе ее закончить. Нет, не может быть! Отец бы никогда…
– Кстати, насчет времени. – Кокетливый смешок повторился вновь, и Валенсия полюбопытствовала: – Когда ты расскажешь дочери о нас? Эдвард, мне уже надоело прятаться от Кристы.
Мое сердце мгновенно рухнуло в пятки, а в животе неприятно заныло. Разумом я уже понимала, о чем говорила Валенсия, но категорически отказывалась в это верить.
– Валенсия, обязательно расскажу, – пообещал отец. – И скоро. Просто… Как-то удобного момента выбрать не могу. Криста усердно готовится к поступлению в ведьминскую школу. Не хотелось бы ее тревожить и отвлекать от занятий.
– Ой, да о чем ты говоришь?! – возмущенно фыркнула Валенсия. – Как будто не понимаешь, что она опять, как и в прошлом году, провалится. У нее нет дара. Ни капли, ни намека на него. И никогда не будет. Ты зря тешишь ее надежды. Лучше бы поговорил с дочерью серьезно и объяснил, что она уже стала посмешищем для всей округи. Как будто сам не видишь, как над ней потешаются за спиной.
– Валенсия, пусть девочка попробует еще раз, – попросил отец. – Осталась всего неделя до начала экзаменов. А потом…
– А потом она будет лить слезы, как в прошлом году, и ты опять не решишься ей ничего рассказать, – перебила его Валенсия. – Эдвард, сколько можно? Мы уже столько времени встречаемся! В конце концов, твоя жена умерла не вчера, а двадцать лет назад! Криста уже не маленький ребенок и должна понимать, что ее отец имеет полное право на личное счастье!
– Ну не злись, – попросил отец. Послышался недвусмысленный звук поцелуя, и меня аж передернуло от отвращения. А отец сказал с нажимом: – Я поговорю с ней. Обязательно. Сегодня вечером. Обещаю!
– Смотри, Эдвард! – с плохо скрытой угрозой обронила Валенсия. – Если ты опять меня обманешь – то я сама расскажу обо всем Кристе. А заодно посоветую оставить свои дурацкие занятия магией и заняться чем-нибудь полезным. Например, подыскать себе жениха. – Хмыкнула и с нескрываемым пренебрежением добавила: – Хотя сомневаюсь, что она может кого-нибудь заинтересовать.
– Криста красивая девушка, – возразил отец. Правда, в его голосе при этом прозвучала такая неуверенность, что это стало для меня последней каплей.
Нет, больше не собираюсь прятаться и выслушивать про себя всяческие гадости!
Правда, мне хватило ума не выскакивать и не устраивать громогласного скандала. Обида так яростно клекотала у меня в горле, а слезы застилали глаза, что я боялась позорно разреветься подобно маленькой девочке.
Ладно, скандал я всегда успею устроить. Сначала мне надо успокоиться и прийти в себя.
Поэтому я кинулась к задней двери, которая вела из кухни во двор. И тихонечко улизнула прочь, устояв перед искушением напоследок оглушительно захлопнуть ее.
Глава вторая
– Криста, что-то случилось?
Роберта Дегстон, пожилая приветливая хозяйка небольшой гостиницы неподалеку от нашего дома, вытерла руки полотенцем и обеспокоенно присела рядом со мной.
К слову, я очень любила тут бывать. Кухарка Роберты готовила просто великолепно! Поэтому в общем обеденном зале при гостинице всегда было много народа: как постояльцев, так и просто завсегдатаев, заглядывающих сюда ради превосходных отбивных и не менее великолепного вина и домашних настоек.
Я мрачно вычерчивала пальцем непонятные круги на столе, подперев другой рукой голову.
– Ты что-то на себя сегодня не похожа, – продолжила она с нескрываемой тревогой. – Опять какое-нибудь зелье не получилось?
Я угрюмо взглянула на нее исподлобья. В заботливом голосе Роберты мне вдруг послышалась злая издевка. Сами собой вспомнились слова Валенсии о том, что я посмешище для всей округи.
– Кстати, я тут недавно Валенсию видела, – продолжила Роберта и ласково погладила меня по плечу, не заметив, как от ненавистного имени меня передернуло из-за отвращения. – Она очень хвалила твое средство от насморка. Я бы с удовольствием взяла у тебя пару пузырьков.
– Что, тоже тараканы замучили? – хмуро спросила я, вспомнив, как именно использовала вероломная соседка мою противопростудную мазь.
В ласковых карих глазах Роберты промелькнуло удивление, полностью подтвердив мою догадку. Женщина чуть порозовела от смущения.