На пороге знакомого зала для приёмов Руану поймал Викрат. Вид у него был не оскорблённый — чего она страшно боялась — а неуместно деловой.
— Сердишься? — с трудом глядя ему прямо в глаза, осторожно поинтересовалась непричастная участница событий.
— На что? — опять-таки деловито уточнил Таа-Дайбер.
— Из-за Ати.
— А ты тут причём? — удивился он, подпихивая таарию к распахнутым парадным дверям. — Давай, не тяни.
— Раз не сердишься, — приободрилась Руана, — помоги прошмыгнуть как-нибудь незаметно.
— В таком платье? — иронично осведомился Викрат, демонстративно оглядев новое произведение её извращённой фантазии. — Топай прямо по проходу. Император лично ожидает оборзевшую таарию. Уже спрашивал, где тебя носит.
— Меня что, казнить собираются? — не веря в такой результат, всё-таки невольно поёжилась она.
— Иди уже, — перестал деликатничать этот подлец, резко втолкнув её в двери.
Влетев в зал, Руана на миг остановилась, расправляя плечи. И отшвырнув ногой скомкавшийся у ног шлейф. Дальше она поплыла с высоко поднятой головой. Хотя взглядов на себя насобирала! Как липкая лента в сенокосный для мух месяц.
Вокруг, естественно, и шипели, и юродствовали, и прочее всякое. Ещё бы! Кто мог столкнуть приличную девочку с пути истинного? Конечно, её старшая сестра хабалка. Казнить, закопать, откопать и выдрать.
Нынешний приём — с первого взгляда поняла виновница всех бед — здорово отличался от предыдущего. Тогда зал был забит исключительно таарами. Лишь в зоне «заседания» монархов имелась относительная концентрация яранов. Теперь же северян значительно поприбавилось. Возможно, явились все, кто сейчас отдыхал в цитадели от ратных дел.
И едва Руана миновала первую пару колонн, к ней тотчас присоединились две тигрицы. Багена с Налата-Яри пристроились по бокам, отчего публика рефлекторно принялась расширять проход. Передние теснили недовольно ворчавших задних. Но открыто возбухать никто не решался. Поскольку тигрицы были в полном боевом снаряжении.
Как и Лура, чуть позже присоединившаяся к эскорту сзади, и ещё парочка незнакомых яраний.
— Вы не перегибаете? — на всякий случай поинтересовалась у подруги Руана.
Хотя в принципе такой поворот дел её вполне устраивал. Лишь одно исподволь царапало психику: во благо ей такая помощь, или наоборот? Чем она заслужила или — хуже того — чем придётся расплачиваться? Судя по тому, как многозначительно тигрицы держали в руках весьма опасные железки, они вполне способны пустить их в дело.
И что? Устроят резню? Прямо тут? Да, за такой произвол бедной таарии вовек не расплатиться. Разве что сразу башку оттяпают. У императора там, впереди по курсу рожа надута до предела. Мрачен, аки пресловутый демон, который у аборигенов что-то вроде Сатаны: никто не видал, но все трепещут и поминают в проклятьях.
А вот императрица вроде ничего — внимательно изучала Руана лица-маски венценосной четы. Бесстрастна и только. Хотя именно из-за её братца нынче такой тарарам. Это он украл невесту практически из-под венца. Мстира будет его защищать даже с применением оружия — к бабке не ходи. И все остальные пять братьев, что обступили трон сестры каменными статуями беспредела и милитаризма.
Их знаменитый папаша стоял поодаль, о чём-то перешёптываясь… Кто бы мог подумать? С самим верховным советником Таа-Дайбером. Какая прелесть! Прямо-таки закадычные дружки, что обсуждают вчерашнюю сауну с девочками. Спокойны, как собственные портреты. Хотя Юбейн за спиной отца красен, как варёный рак.
И такой же варёный. Сутулится и пялится в пол. Ибо за жертву его никто здесь не держит. Он просрал невесту — пентюх малахольный. Такой же виновник, как более резвый и решительный похититель. Но правда — насколько это понимала Руана — юридически на его стороне.
Вообще странно — зрело в ней недопонимание — что она каким-то образом попала в центр разразившегося скандала с похищением. Случки не устраивала, вещички молодым в дорогу не собирала. Её первую со всех соторон надули и обесчестили. Но шипят и чуть ли не плюются таары именно в неё. Впрочем, далеко не все. Тут она безбожно передёргивает.
— Наконец-то, — хмуро буркнул император, едва она остановилась в пяти шагах от подиума с тронами и склонила голову. — Не объяснишь, почему я должен тебя ждать?