—Ну хорошо,— сказал Водяной.— Давай сделаем так: ты пойдёшь туда — не знаю куда, и принесёшь мне то — не знаю что. Если принесёшь, Лягушка останется у тебя, если нет, я её забираю.
Всего ожидал Евлампий, но только не этого. «Любят же сильные мира сего задавать простым смертным неразрешимые загадки»,— подумал он. Но делать нечего, пришлось согласиться на условия Водяного. И в тот же миг, сухой и чистенький, оказался он на той самой кочке, на которой только что восседал Повелитель озёр и болот. Вокруг ни одной ягодки, а лукошко полно клюквы.
С кочки на кочку выскочил Евлампий на ровную дорожку и прямиком домой. Едва отдышавшись, рассказал жене о случившемся, сгрёб любимых детишек в охапку и загрустил:
—Хорошие вы мои, пригожие! Как же без меня жить-то будете, коли сгину я в неведомых краях?!
—Так ты об этом печалишься? — спрашивает жена.— Было бы о чём! Слыхала я такую же историю много лет назад. Всё будет нормально! Ложись-ка ты, Евлампий Аникеевич, отдыхать. Утро вечера мудренее.
Проснулся Евлампий в хорошем настроении. Плотно и вкусно накормила его жена перед дорогой и говорит:
—Вот тебе карта для путешествий по родному краю, которая приведёт тебя туда — не знаю куда. Там ты и найдёшь то — не знаю что.
Вышел Евлампий со двора, закрыл глаза, три раза повернулся вокруг своей оси, открыл глаза и пошёл туда, куда они глядели. Пошёл напрямик через лес.
Идёт, куда ноги несут, а навстречу ему красавец Волк. Одёрнул красную рубаху в белый горошек и спрашивает:
—Куда путь держишь, добрый человек?
—Не знаю куда,— отвечает Евлампий.
—А чего так? — удивился Волк.
—Да вот послал меня Водяной туда — не знаю куда, принести ему то — не знаю что. Стало быть, и иду.
—Слыхал я про то место. Хочешь, вместе искать будем?
—Не хотелось бы утруждать тебя. Но не откажусь.
—Люди и звери должны помогать друг другу, как братья,— изрёк мудрый Волк.— А теперь садись на меня верхом, и я быстренько доставлю тебя к месту назначения.
Вихрем мчался Волк по просторам родного края и наконец остановился.
—Вот мы и на месте. По-моему, здесь. Смотрит Евлампий по сторонам, а вокруг ни души.
Только трубы дымящие из-под земли торчат, а под ногами гул какой-то странный слышится.
—Похоже на царство Змея Горыныча,— прошептал Волк.
Взглянул Евлампий на карту, а там этого места не обозначено.
«Секретный объект»,— смекнул мужичок.
—Не знаю, чьё это царство,— шепчет он,— но сдаётся мне, это как раз то, что надо!
Стали они с Волком вход в подземелье искать. Нашли. Вошли внутрь. Прошли по коридорам длиннющим, сводчатым. Вошли в какую-то дверь, смотрят: станки, конвейеры, всё в движении, работа кипит. Люди снуют туда-сюда. Ну настоящий муравейник.
Подошли к ближайшему станочнику, спрашивают:
—Чего это вы тут делаете?
А тот, сосредоточенный, весь с головы до ног в металлической стружке, даже не удивился им и отвечает:
—А я и сам не знаю. Сказали, сделай ЭТО, а что это такое, никто не знает.
Очень обрадовался Евлампий и просит:
—Дай мне, пожалуйста, одну штучку ЭТОГО.
—Да бери, сколько хочешь,— отмахнулся тот.
—Спасибо, мне много не надо.-
Схватил Евлампий одну штуку этого, выскочил из подземелья и бегом в обратный путь. С трудом догнал его Волк и говорит:
—Ты такую тяжесть до дому не донесёшь! Да и вряд ли обратную дорогу домой найдёшь. Садись, довезу.
—Своя ноша не тянет,— возразил, было, Евлампий, но вовремя одумался и с благодарностью взгромоздился на Волка.
Обратный путь оказался гораздо короче, потому что решил Евлампий перво-наперво к Водяному наведаться. Должок отдать. Волк и запыхаться не успел, как оказались они во владениях Водяного. Хозяин тут как тут. Сел на кочку и спрашивает:
—Ты что, сынок, уже справился с заданием?
—А чего тянуть-то,— отвечает Евлампий.— Меня дома жена-красавица ждёт, спешить надо.
—Ну и куда тебя ноги носили, мил человек?
—Не знаю куда. Место это на карте не отмечено.
—Ну а чего это ты принёс-то?
—Да не знаю чего. Сам смотри.
Взял Водяной ЭТО в руки. Крутил-вертел, со всех сторон рассматривал, нюхал, лизал, на зуб пробовал — ничего понять не может.
—Ну что ж, Евлампий, жить тебе со своей зазнобушкой всю оставшуюся жизнь вместе. Детишек растить и добра наживать,— с грустью сказал Водяной и исчез. Только ЭТО осталось лежать на кочке. Но через мгновение он вернулся и со словами: «А ЭТО я с собой заберу, авось пригодится» — снова нырнул в своё царство.