Одно то, что в первый миг вместо удивления в его глазах мелькнул хищный блеск, говорило о многом. Впрочем, уже в следующую секунду брюнет смотрел на меня с легким интересом, какой и положен беспечному придворному, не ожидающему опасности в стенах дворца. И это насторожило еще больше.
– Добрый вечер, – выпалила я.
А что еще делать в такой подвешенной меж небом и землей ситуации? Только и остается, что быть вежливой.
Окинув мою фигуру ироничным взглядом, маг протянул:
– Спасибо вышним за такой подарок.
Его голос оказался низким. Такой еще называют «бархатным». Поймала себя на мысли, что в другой бы раз его с удовольствием послушала, но не сейчас, когда руки от напряжения уже начали дрожать.
– Можно я тут постою? – выдохнула, старательно симулируя надежду.
– А флирт, чувственные взоры и томные вздохи будут? – насмешливо поинтересовался этот невозможный тип.
Но я вспомнила взгляд, которым он обжег меня в первый миг встречи. Потому не поверила ни расслабленной позе незнакомца, ни его обманчиво благодушному тону.
– А надо? – уточнила деловито.
– Ну, я мужчина, который предпочитает прелюдию…
– Какую? – испуг у меня получился очень даже натурально.
– Желательно соблазнительную, – словно речь шла о выборе меж чаем и кофе, отозвался маг.
Меж тем мысли лихорадочно метались в моей голове. Я пыталась понять: с кем из героев книги меня угораздило столкнуться? Вот два года мне, несмотря на поручения канцлера, удавалось избегать дворца в целом и принца в частности. Ведь именно он должен был отдать приказ о моей казни.
Благо наследник престола обучался в академии магии, ныне на выпускном курсе, и при дворе появлялся нечасто. Я тоже не особо там мелькала, стараясь оставаться в тени. Да и на задания тайная канцелярия отправляла в основном в провинции империи. Так что я уже успела поверить, что с героями истории удастся разминуться.
Но, похоже, свой лимит везения я исчерпала. И если от наследника удалось уйти, то в кого же меня угораздило вляпаться?
Еще раз посмотрела на стоявшего передо мной.
Высокие острые скулы. Прямой нос. Четко очерченные губы. Небольшая щетина, что успевает появиться к вечеру. Прямые, вразлет, угольно-темные брови…
Внешность больше всего походила на Риквара Ханта – друга принца, адепта выпускного курса академии, который, по сюжету, тоже влюбился в главную героиню. Только в романе он был описан беззаботным повесой.
Незнакомец же показался мне каким угодно, только не беззаботным. Это был опасный, умный и сильный противник, который успел меня оценить и сейчас пытался спровоцировать, чтобы выяснить всю правду.
Я же представила, как выгляжу со стороны: рыжие растрепанные волосы, коротенькая, тонкая, почти прозрачная батистовая сорочка без рукавов, корсет, панталоны до середины бедра и… ничего больше! И крадусь я по парапету из спальни принца. Тут два варианта: либо то, чем я, собственно, занималась, либо высочество срочно избавлялось от одной любовницы, когда внезапно нагрянула вторая. Ведь до встречи с героиней принц не чурался дам. А они его – тем более!
Решила, что лучше быть падшей женщиной в мужских глазах, чем упавшей и разбившейся фактически. Потому как я уже умирала, и мне это не понравилось категорически.
Покрепче схватившись за перила обеими руками, спросила:
– Я как-то насоблазнялась уже. Хотела устроить высочеству сюрприз, но перед дверьми была стража. Вот я и решила прилечь в постель через окно… – отозвалась, давая понять, что мой вид предназначался отнюдь не для хозяина балкона.
– А тут вернулась Сесиль? – понимающе отозвался маг.
Я не знала, кто такая Сесиль, но подозревала, что официальная фаворитка принца. Поэтому на всякий случай согласно кивнула.
И в этот момент мои пальцы дрогнули. Я сорвалась бы, если бы не брюнет. Его рука в последний миг схватила мое запястье, не дав упасть. А после меня легко, как пушинку, втянули на балкон.
Я нервно выдохнула:
– А раньше этого сделать было нельзя?
– Мой балкон – мои правила, – усмехнулся этот… предположительно, Риквар.
– А какие тут еще есть правила? Нет среди них, например, такого: одолжи одежду девушке в беде и помоги ей скрыться?
Брюнет сделал вид, что задумался, а затем произнес:
– Правила нет, но халат есть. Нужно?
Я горячо заверила, что да, не отказалась бы… Правда, импровизированный махровый пеньюарчик оказался мне велик. И еще как. Зато я наконец-то не была возмутительно раздета. И, только завернувшись в махровую ткань, поняла, как продрогла. На дворе хоть и было лето, но в его позднем исполнении: с уже начавшими желтеть листьями, витавшим в воздухе запахом астр, холодными звездными ночами. И закат уже догорел, оставив там, где воды залива встречались с небом, багровый росчерк.