— Кощей, а зачем ты Елисейку в казематах своих запер? — подкладывая Ванюшке еще пару ложек любимого творожка, поинтересовалась я.
Видимо, горынычевское вино во мне еще не выветрилось! Хотя, какое там «еще»? Закусывать надо было, Мария Васильевна, закусывать! Но слово — не воробей, вылетит — в рот не запихаешь. В трапезной установилась звенящая тишина. Что было совершенно неудивительно. Фамильярность с моей стороны была недопустима, вернее смертельна. Кощей же сделал вид, что так и должно быть:
— Так согласно пророчеству, погубить он меня должон, вот и упреждаю опасность.
И сказал он это так легкомысленно, что я не удержалась и выпила горячего отвара из своей фарфоровой кружечки. Чудесное снадобье подействовало мгновенно, в голове прояснилось, во всем организме появилась легкость и четкость движений. Я так искренне поразилась лекарственным действием, что слегка выпала из реальности, а зря. После того как вернулась, тут же поймала на себе подозрительные, осуждающие, и только со стороны Кощея — насмешливый, взгляды.
— Подскажите, — выправилась я в политесе, тем самым помогая подобрать окружающим челюсти с пола. — А сколько битв Вы выиграли? Сколько интриг раскрыли? Сколько недругов было Вами повержено?
Бледнолицый был хорош и ужасен! Воспринимал мой откровенный бред благожелательно и добродушно.
— Бесчисленное множество, — скромно ответил злыдень.
Присутствующие за столом коллеги хранили тревожное молчание.
— Как Вы считаете, каким именно способом мог бы наш Елисей причинить Вам мало-мальский вред, а уж тем более убить? Мне кажется, у старших царевичей в этом вопросе больше шансов, — отчаянно хлебнув вторую чашечку чудеснейшего снадобья, рассуждала я вслух.
От моих речей, бабульки, шипя, вжались в кощеевы стулья, кроша подлокотники, а троица богатырей, скорбно, не чокаясь, опрокинула в себя по стопочке горячительного.
— Вы совершенно правы, Мария Васильевна, — начал отвечать мне бледнолицый.
Вот удивил так удивил, это он что же, старается поддержать мой авторитет? Какая прелесть! К горлу подкатил ком от такой заботы!
— Старшие царевичи более подготовлены в искусстве выстраивания стратегии и ведения боевых действий против врага, но они беззащитны передо мной, — Бессмертный отнюдь не бахвалился, он просто озвучил реальное положение дел.
— Елисей против своих старших братьев — ребенок малый, каким образом он Вам погибелью грозит? — недоумевала я, трезвея на скорую руку и булькающий желудок.
В глазах старушек появилась надежда, троица скептиков сомневалась.
— Так от случайностей никто не застрахован, — пожав мощными плечами, ответил хозяин замка.
— А если мы за него поручимся? — спросила я, припомнив свое октябрятское детство, в котором мы брали на поруки отъявленных двоечников.
Я перевела взгляд на пенсионерок, и те, не хуже рьяных комсомолок, зыркнули на Кощея яростно-честными глазами, чистыми помыслами и прозрачнейшими репутациями. Белизна образов аж слепила. Любованное дело, а не соратницы у меня!
— Чем же вы за него поручиться можете? — интриговал злыдень.
Чем-чем? А действительно, чем я могу поручиться за оболтуса? Хороший он парень, мамой клянусь?! Несущественно! Безобидный наш царенок, зуб даю?! Маловато!
— Если он против тебя, Кощей Бессмертный, что худое задумает, то мы вместе с бабой Ягой и Яниной его сами на живописном холмике и прикопаем! — как-то совсем легкомысленно заявила я первое, что пришло на ум, и поддержанное дружными кивками бабулек.
Громыхнуло, потемнело! Мы прониклись, постукивая зубами и дрожа конечностями.
— Весомый аргумент, — задумчиво проговорил злыдень, внимательно сверля глазами Ягу и Янину.
Странно, почему не меня? Ведь именно я раздавала столь опрометчивые обещания.
— Прикопаем, — обреченно пообещала баба Яга, согласная с ней Янина также трагично потупила взор в наполненную до краев яствами тарелку. Удивительно! Тематика беседы и присутствие Кощея абсолютно не портили старушкам аппетит. Восхищена стойкостью желудков старшего поколения!
— Ну что ж, тогда не вижу необходимости в содержании младшего царевича в казематах, — как-то слишком легко согласился с нашими доводами Бессмертный.
Все дружно выдохнули, бабуськи благодарно мне покивали. Я пожала плечами. Нет, это не совесть во мне проснулась, просто Елисей мне действительно нравится: хороший, добрый, наивный парень. Заключение его в тюрьму показалось мне чрезмерным наказанием за провинность, которую он даже еще не совершил. Да и не верю я, что он способен целенаправленно или случайно причинить кому-либо вред, а уж тем более Кощею Бессмертному. Тут совершенно разные весовые категории. Да и в ведении расследования он оказывал более значительную помощь по сравнению с остальными особями мужского пола. А если вспомнить финал истории с русалками, в некоторых случаях без него просто не обойтись!
— Угощайтесь, гости мои дорогие, — нарушил неспешный ход моих воспоминаний Кощей. — Нас ждут!
Я встрепенулась, подбодренная любопытством. Может, Костя меня дожидается, а я тут очередной антипохмельной чашечкой давлюсь! Интересно, как он себя поведет со мной после ночных полетов? А вдруг мне только почудился его интерес ко мне и пылкость? Вдруг коварное вино Горыныча нарисовало эти чувства в моем нетрезвом воображении? Нервозность перекрывала всякое желание и глотательную деятельность. От нечего делать, рот переключился на общение:
— А КТО нас ждет? — тут же спалилась я, но сразу поправилась: — Или мы куда-то отправляемся?
— Да, Мария Васильевна, — считывая гамму эмоций с моего лица и снисходительно ухмыляясь, ответил Кощей: — Хочу вам показать места наши заповедные.
Заповедные, так заповедные, главное, не охотничьи. Быть загнанной добычей на псовой охоте мне как-то не улыбалось.
— Отправляемся с детьми? — уточнила я.
Степень доверия к злыдню еще не достигла своего апогея, поэтому уточнить некоторые детали не помешает.
— Конечно, — очаровательно разулыбался бледнолицый, отчего баба Яга начала ритмично хлестать Янину по щекам, дабы хитрюга не смылась в обморок. — Ванечке и Источке будет полезно поплавать в моем заповедном озере.
Меня от обморока спасло лишь то, что мое внимание так удачно отвлек сынишка, испачкавший рубашку вареньем.
— Почему? — материнский инстинкт воспрял и требовал подробностей.