Тем временем золотой песок никуда не делся даже при моем приближении. Немного вздохнув, решилась наступить на него ногой и удивленно замерла. В долю секунды мир вокруг изменился: теперь я стояла, окруженная семиярусными стенами с арочными проемами, где красовались зеленые парки и шумные водопады, никакого снега не было больше и в помине. А прямо перед лицом возникло огромное монументальное строение, ведущее непосредственно к звездам. Каждая ступень отдавала янтарным лоском, а их количество разбегалось перед глазами, не позволяя себя пересчитать. Так вот она какая – выдающаяся Аскен Пет! Больше у меня не было сомнений в ее существовании.
— Кто здесшшь?
— Зачшем здесшшь?
Эти вопросы нарушили дивную гармонию звуков природы своими шипящими и проникающими в душу нотками.
Мурашки пробежали по коже.
На перилах с каждой из сторон сидело по одному зеленому нагу, будто срисованному с иллюстрации из нашей похищенной книги.
Удивляться уже не было сил, хотелось поскорее сделать тот самый решающий шаг, который должен был завершить обряд «ор эйн соф», но грозно вперившиеся миндалевидные немигающие глаза змееподобных существ, настроенных явно недружелюбным образом, остановили меня от каких-либо резких действий.
— Я — Сейлем из рода Метаксис, хранитель данного священного места, — звонко произнесла, уделяя каждому из стражей должное внимание.
Расправив свой кожистый воротник, один из них прошелестел:
— Много васш развелосссь, хранителей.
Второй добавил:
— Покажи ключш!
Я раздосадованно расправила ворот толстой мантии, понимая, что никакого ключа у меня больше нет и предъявить сказочным созданиям свои права на Аскен Пет становится невозможным.
Случайно большой палец зацепился за шнурок. Удивленно вытащила из-под рубахи красный жетон Бога подземного огня. Уж пламенные столпы, переплетенные между собой, эти змеи должны признать. Никто, кроме Сефланса, не мог бы сотворить такую вещь.
Протянув амулет на ладони, имела удовольствие лицезреть поморщившиеся лица, или правильней будет сказать — морды, сидящих на перилах существ.
— Это доказательство моей связи с одним из Богов, — с достоинством заметила, пряча украшение обратно под одежду, и целомудренно застегнув ворот. — Пропустите!
На удивление мой приказ действительно увенчался безропотным подчинением. Ни одного слова или возмущения я так и не услышала.
Прежде чем вступить на первую ступень, неловко обернулась к нагам:
— Ах да, куда пошли те другие, что недавно назвались хранителями этого места?
Змеиные головы задвигались из стороны в сторону, и первые несколько секунд ничего, кроме несвязного шипения, разобрать не удалось.
— Извесштно куда, — заметила первая.
— Внизшш, в темницы, — подхватила вторая.
Недоуменно посмотрела на ступени, которые, казалось, вели лишь в одном направление — вверх, туда, где, по логике, располагался прекрасный мир Элизиума с молочными реками и прекрасными растениями.
— Вниз? — свела брови.
Шипение повторилось более раздраженно, после чего у моих ног земля разошлась, выводя спиралевидную металлическую лестницу в самые недра планеты.
Набрала побольше воздуха в легкие и напряженно поставила правую ступню на первую поперечную плиту. Раздумывать больше не было времени.
Ожидание каких-то изменений переживалось впустую. Простояв зажмурившись пару минут, я так и не сумела почувствовать в себе присутствия чужого сознания, поэтому ринулась дальше, точнее, ниже.
Вокруг серый гранит, спертый влажный воздух и редкие факелы, обрамляющие стены. Ничего не скажешь, место наиболее удачное для первого посещения Аскен Пет хранителем.
Заново запахнув бордовые полы мантии скорее от нервной дрожи, чем от холода, пошатнулась, но старалась не сбавлять скорость. К сожалению, никаких перил по дороге в темницу предоставлено не было, поэтому иногда приходилось касаться ладонями поросшей мхом липкой поверхности.
Внизу сгустилась тьма – очень подходящая компаньонка для отступников, заключенных здесь. Чего-то другого...
...почти кромешная тьма, какой-то непонятный полумрак. Где это я? Попытался оглядеться, но тело почему-то не поддавалось. Что происходит? Судя по ракурсу, я находился в вертикальном положении, попросту стоял, но почему же тогда не мог пошевелить ни единым мускулом, даже пальцем? Стало страшно, какое-то липкое оцепенение вдруг начало расползаться в голове, замораживая мысли и не давая сосредоточиться на происходящем. Зачем…