А Мэйми безропотно и безвольно следовала за Мартой. Она не смотрела вперед — впереди ей виделись лишь туман да крокодилы. Рука Марты стала той волшебной нитью, что указывала дорогу. И все мысли были теперь только об одном: "Хоть бы не поскользнуться…. Хоть бы не провалиться в мерзкое болото…"
Но то, чего так боялась Мэйми, конечно же случилось. Когда ты напуган и думаешь лишь о плохом, ты словно магнит, притягиваешь к себе неприятности. Это закон, объясняющий произошедшее с Мэйми: неуверенно прыгнув вслед за Мартой, она замешкалась, и ладошка ее выскользнула из надежной руки Марты. Оставшись на миг без опоры, Мэйми совсем растерялась, и следующий прыжок оказался неудачным: она провалилась в зловонную жижу.
А Марта продолжала двигаться вперед, уверенно минуя одну скользкую спину за другой. Время от времени какой-нибудь крокодил поднимал из болота острозубую пасть, но девочку это не пугало. Она была полна решимости и уверенности в том, что Мэйми пересилила свой страх и не отстает от нее ни на шаг, как вдруг услышала отчаянный крик. Обернувшись Марта похолодела: Мэйми барахталась в болоте, шлепая вокруг себя руками, пыталась найти опору. Еще мгновение, и ее разорвут крокодилы, чей покой она нарушила. "Стоять нельзя! " — приказала себе Марта и бросилась на помощь подруге.
Несколько уверенных прыжков — и она уже протягивает Мэйми руку. Мэйми продолжает кричать от ужаса, не ощущая под собой твердой почвы. Марта тянет на себя Мэйми, та безуспешно пытается выбраться. Крокодиловая масса приходит в движение, лязгает зубами…
Что было дальше, плохо помнили обе девочки. Но когда Марта наконец выволокла на крокодиловую спину измученную борьбой с болотом Мэйми, со стороны селения уже слышались крики: конечно же, звероподобные обнаружили пропажу и пустились в погоню. Издавая воинственные рычащие звуки, отталкиваясь при прыжке крепкими палками, они быстро и привычно передвигались по спинам хищников, явно не боясь их. Девочки пытались бежать, но время было упущено, Мэйми криками с головой выдала себя и Марту. И через несколько мгновений крепкие лапы звероподобных сцапали беглянок…
Глава 7
Глава VII .
Их приволокли назад в селение, связали и бросили у догорающего костра на пустыре. Здесь снова собралось племя, но не для продолжения пира, а для того чтобы судить беглянок. Без сил лежали в грязи девочки. От тлеющих головешек еще шло тепло, и Мэйми закрыла глаза, стараясь не думать о предстоящем. Ей так хотелось отогреться и обо всем забыть. Марта, напротив, думала. И в этих раздумьях пришла к выводу, что теперь от них самих ничего не зависит. И снова нужно набраться терпения и ждать, хотя она уже не знала, чего можно ждать от звероподобных, обозленных побегом таких покорных поначалу пленниц. Глядя на серую золу, она незаметно уснула, а когда проснулась, потеряв счет времени, увидела: вокруг потухшего костра сидят звероподобные, в самом центре — вожак Ог, и с плеч его по-прежнему свисает грязная львиная шкура. Рядом с ним почтительно замер Егу — после судилища он объявит беглянкам приговор. Звероподобные, свирепо переругиваясь, злобно толкают друг друга. Время от времени Огу приходится грозно рычать на особенно скандальных соплеменников. Слушать все это было тяжело, и Марта снова уснула, словно провалившись в глубокую черную яму…
… В черной яме Марта оказалась не одна. Сначала она не чувствовала чьего-либо присутствия и ей было хорошо и спокойно. Но потом ее что-то больно толкнуло в бок, а после этого кто-то вцепился в плечо и стал трясти. Марта открыла глаза: ее грубо будили, тыкая палкой. Марта села и приготовилась слушать. Мэйми разбудили раньше и она уже, вся сжавшись, застыла, словно ничего не понимая в происходящем. Взглянув на нее, Марта ужаснулась: пустые глаза, болезненная бледность щек, посиневшие губы. К тому же ее знобило.
Их решили допросить. Ог издавал угрожающие резкие звуки, Егу переводил, с трудом подбирая слова.
— Почему ты и ты бежал?
— Мы хотели вернуться домой, — отвечала Марта, Мэйми продолжала сидеть с отсутствующим взглядом.
— Твой дом здесь. Мы кормить тебя, а ты вместо благодарности бежал?
— Вы заставляли нас жить в вашем мире против воли и работать на вас, — не сдерживая негодование, звонко выкрикнула Марта, — а у нас там, за болотами, есть свои дома, родные, друзья! И мы хотим жить в своем мире, а не в вашем ужасном селении!