– Заседание объявляется открытым! – раздался в тишине голос председателя. – Советник Альд, Вы готовы начать трансляцию?
– Да, Ваша честь! – ответил Альд и подал знак оператору, тут же включившему мониторы.
И вовремя: на космодроме шёл предстартовый отсчёт, после чего объятая дымом и пламенем ракета медленно начала свой подъём, постепенно ускоряясь и уменьшаясь в размерах; затем она превратилась в яркую звёздочку, а потом и вовсе исчезла в утреннем небе. Альд облегчённо вздохнул, но, посмотрев на Оскара и встретившись с ним глазами, понял: все проблемы – ещё впереди. Зал внимательно наблюдал за полётом и слушал трансляцию переговоров между центром управления и космонавтом.
Альд вдруг подумал о том, каким же невероятным мужеством, самообладанием и силой духа должен обладать человек, отважившийся в одиночку отправиться в неизвестность на космическом корабле, техническое оснащение которого действительно далеко от идеала, шансы на успех – мизерны, а перспектива вернуться из этого путешествия живым – призрачна и туманна. Что чувствует он, находясь там, в тесной капсуле, за хрупкой скорлупой которой простирается безмолвная чёрная бесконечность, именуемая космосом? Во имя чего рискует собственной жизнью?
Размышления Альда были прерваны голосом космонавта, раздавшегося из установленной в зале аудиосистемы: «Внимание, вижу горизонт… Очень красивый голубой ореол! Радуга от самой поверхности Земли… Красивое зрелище! В правый иллюминатор сейчас наблюдаю звездочку… Ушла звездочка, уходит, уходит…»
В этот момент Альд неожиданно для себя испытал лёгкое чувство зависти. Он вдруг вспомнил, как много лет назад сам впервые увидел открытый космос, и какой восторг тогда испытал. Конечно, он, в отличие от этого космонавта, был великолепно защищён и находился в полной безопасности, но то чувство прикосновения к чему-то поистине бескрайнему и великому он запомнил навсегда. Потом он много раз наблюдал разные уголки Вселенной, но то, самое первое ощущение никогда больше не повторилось!
«А может быть, в этом и есть главный ответ, и именно жажда познания мира во всём его многообразии и совершенстве заставляет людей рисковать жизнью? Ведь не случайно заложена в нас тяга к новому и неизведанному! Интересно, что бы сказал на это Оскар? Наверное, что склонность к обману и корыстолюбие также присутствуют в нас изначально. И с этим трудно спорить. Слишком мало мы знаем, чтобы подтвердить или опровергнуть такое утверждение. Подумать только, по сравнению с молодыми цивилизациями мы многого достигли, а главный замысел всё так же недоступен нашему пониманию!» – думал Альд, обводя взглядом зал.
Внезапно он вновь встретился глазами с посланником «тёмных». Злорадная, если не сказать демоническая, усмешка блуждала на губах его оппонента. «Что-то здесь не так, уж больно ты радуешься!» – мелькнуло в голове советника, и почти в ту же секунду из динамиков в зале донёсся голос космонавта, который сообщал на Землю, что спускаемый аппарат неконтролируемо вращается вокруг своей оси. Затем он спокойным тоном доложил, что не отделился приборный отсек. Альд понял: спуск – под угрозой, а жизнь смелого первопроходца висит на волоске.
Неприятный холодок скользнул меж лопаток представителя «светлых», тысячи крохотных ледяных иголочек студёной волной пробежали по спине и затылку, на мгновение сковав всё тело, словно это он сам оказался внутри маленькой, раскалённой, крутящейся бешеным волчком кабинки, которая с огромной скоростью приближалась к поверхности Земли. Сознание затуманилось: он видел лишь зловещую улыбку посланника «тёмных», в которой соединилось для него всё зло мира, зло в чистом виде; зло, как вещь в себе, зло бессмысленное и беспощадное. Улыбка эта быстро разрасталась: вначале увеличилась до размеров зала, потом заняла всё небо, и вот она уже заполняла собою Вселенную…
Будто сквозь сон он услышал, что отсек наконец отделился, космонавт катапультировался, парашюты раскрылись, и произошло благополучное приземление. Альд сделал операторам знак, и они выключили мониторы. Внезапно наступила гробовая тишина: лишь слышно было, как скрипит по бумаге перо секретаря комиссии.
– Итак, – медленно произнёс председатель, – полёт первого космонавта планеты Земля завершился успешно! Советник Альд, какие у Вас будут комментарии?
– Ваша честь, этот пилотируемый полёт свидетельствует о стремлении человечества двигаться по пути света и прогресса, и это в корне опровергает теорию представителя «тёмных» о поклонении жителей Земли «золотому тельцу» и нежелании видеть дальше собственного носа.