Скрепя сердце, Марк согласился. Он взял пыльную коробку, вышел наружу и долго глазел в небо, на самую яркую точку. По ещё одной иронии судьбы, ей оказалась Гамма Цефея, двойная звезда.
Два солнца словно кружатся в медленном танце; так близко, что растянулись навстречу друг другу. Между ними, если приглядеться, заметна светлая нить: одна звезда пьёт вторую. Мелкими глотками, миллионы лет.
Вокруг солнц-близнецов замысловатой восьмёркой петляет планета - безымянный газовый гигант. Четвёртая его луна и единственная с атмосферой - это Альтига. Крохотный расплавленный мир.
Корабль вынырнул из чёрной сажевой завесы. Марк ещё раз сверился с приборами: кажется, норма. Только странно мигнул фазовый щит. Мигнул так, словно...
- Регистрирую вторжение, - транслятор Синего, увы, не передавал эмоций.
- Что ты несёшь? - взвилась было Грета, но спустя мгновение завыли сирены.
"Внимание: нарушена целостность корпуса!"
- Что такое?! - спросил наушник голосом Рё. - Напоролись на астероид?
Синий развернул на широком экране интерактивную карту корабля.
- Нет, - ответил Марк, вглядевшись. - Это абордажная капсула.
Марк повидал такие ещё в войну на Язоне. Гадкая штука: впивается в корабль, прорезая обшивку кумулятивной струёй. Если края оказались заварены, не нарушится даже герметичность. Следующий этап - взломать систему: ослепить камеры, открыть замки. Без этого успешный штурм сложен. Модель атакуемого судна всегда изучается заранее, и если уж вторжение началось, будь уверен: нападающий знает всё, что ему надо.
- Не рекомендую выжидательную тактику, - сказал Синий. - Системы корабля подвергаются атаке. Ориентировочно через семь минут интрудер перехватит управление.
- Я на это не подписывалась, - сказала Грета, достав шокер. - Где наша охрана?
Марк щёлкнул затвором пистолета.
- Рё, - он наклонился к передатчику, - мы выдвигаемся. Будь осторожен.
И они пошли. То есть, пошли двое. Третий - полз, шелестя чешуйками в гулких, длинных коридорах. Первого пилота, прямо как десять лет назад, било мелкой, пакостной дрожью. Смерть такая штука - от её близости быстро отвыкаешь. А ничего смертельно опасного с маленькой командой космического рудовоза не случалось ещё никогда.
Абордажную капсулу они нашли сразу. Учуяли по едкому запаху, узнали по раззявленной пасти. Им повезло: пришельцы не ждали хозяев так скоро. Рё подкрался к одному из взломщиков, огрел прикладом винтовки. Второго настиг выстрел из шокера. Четверых штурмовиков, что показались следом, ментальным ударом нокаутировал Синий: к встрече с акари те готовы не были.
- Ну и ну!.. - выдохнула Грета. - Уже хочу от тебя детей.
- Нашему виду для репликации необходимо три партнёра, - сказал Синий.
- Ваш вид знает толк, - одобрил Рё.
Марк подошёл к лежащему человеку, расстегнул бронежилет.
- Язонская лычка, чтоб её... Пираты.
Всё, напоминавшее о Язоне, даже спустя пять лет, продолжало его царапать. Слава богу: в этот раз, похоже, он снова останется жив.
Синий, однако, выглядел напряжённым.
- Чувствую, есть ещё один, - перевёл транслятор. - Последний.
- Да что нам один? - усмехнулся Рё.
В следующий миг его отбросило незримой силой, швырнуло о стену как тряпичную куклу. Грета вскрикнула, когда "последний", шелестя грубой, серой чешуёй, выскользнул из капсулы. Мелкая дрожь обернулась лихорадочной тряской, и Марк проклял свои хилые нервы. За пять лет он так привык к Синему, что совсем позабыл, насколько страшны бывают акари.
Второй змей был длинен и стар. Шкура его, испещрённая следами от пуль, линяла и опадала кусками; уши были изодраны в клочья. Кроваво-красные глаза при этом пылали злобой и каким-то невыразимым презрением - к Марку, к людям, ко всему вокруг.