Лишенный преимущества ментального обзора, Арсений замер: „Клоны близко, — сообщил Миранде. — Метрах в ста на три часа. Поисковые лучи изделий направлены немного в сторону, я успел прикрыться“.
„Хорошо. Медленно поворачиваем на восемь часов. Я впереди, ты прикрываешь“.
Вторую поисковую группу засекла уже Тамара-Миранда. На слух. Под ногами нескольких людей чуть слышно похрустывали ветки.
Тамара-Миранда резко присела. Рядом бут же рухнул Сенька!
Времени на выход за периметр заграждения им не хватило совсем чуть-чуть. Пути вперед им не было. Напарников, катапультировавшихся из вертолета, уже отрезали от друзей. Впереди вставали цепью заградительные группы.
Но вот куда они пойдут?.. Отправятся на розыски высадившихся из вертолета Завьяловых, пустятся вдогонку за закрытыми жителями деревни или…
Или. Оцепление направили на двух людей, виновных в уничтожении двух боевых вертушек и четырех машин пехоты. И Журбину не надо было объяснять, почему именно они стали приоритетной целью поисковых мероприятий. В департаменте были уверены, что Миранда Хор н е в ы с т р е л и т по вертолетам, управляемым носителями агентов хроно-департамента, будь даже она в теле пилота „Аллигатора“. Занять пилота мог Журбин, но вряд ли он был способен одновременно подавлять альфа-интеллект и сражаться столь успешно, оставляя активными боевые навыки носителя. Хроно-департамент заподозрил присутствие в вертушке Платона Извекова.
Извеков скрылся из деревни в неизвестном направлении до прихода туда агентов. С ним ушли закрытые охотники. Роль в случившемся Миранды Хорн до сих пор оставалась загадкой. Несомненным было лишь одно — стрелять по своим диверсантка не могла.
Логика, по сути, — бронебойная. Но в выкладки не включили возникшую степень привязанности кодированной агентессы и расположение вертушек, когда в Миранде автоматически включился главенствующий механизм защиты охраняемых объектов.
Надеясь выловить Извекова, Тамару-Миранду и Арсения брали в плотное кольцо. Пока еще его радиус достигал примерно километра, но ближайшие группы, стягивающиеся к прорыву периметра, подобрались практически вплотную. Если бы не ночь и задымление, напарников уже давно бы обнаружили. Миранда была уверена, что у многих членов поисковых групп есть приборы ночного видения, так что беглецам пока элементарно — повезло.
„Идем назад, — скомандовала диверсантка. — Попробуем прорваться через оцепление у самой опушки“.
Пригибаясь к земле напарники стали пятиться… Сзади, метрах в двадцати от них, оглушительно треснул валежник под чьим-то ботинком!
Телепат и девушка замерли! Шуршание шагов раздавалось в ночном лесу оглушительным приговором — вы попались! вам не уйти!!
Сенька задержал дыхание. Ему казалось, он сопит как паровоз! Рядом почти неслышно, через нос дышала девушка.
Преследователи прошли мимо, ближайший из цепи прокрался черной тенью метрах в пяти от скорчившегося за толстым пнем Арсения.
„Назад, Сенька! Рысью! Скоро две группы встретятся и поймут, что мы остались позади!!“
„Мы можем наткнуться на поисковиков, что приехали на БМП!“
„Знаю!!! Но вперед — нельзя!! Пока группы из БМП не пошли на нас, надо прорываться в противоположную сторону!!“
Если бы Миранда не сбила резервный вертолет, их бы уже давным-давно накрыли с воздуха. Арсений понимал, что вскоре на помощь поисковикам, наверняка, придет еще одна вертушка. А может, не одна, а больше… Тайгу прочешут вдоль и поперек, основательно. Если верить вычислениям Миранды, прикинувшей расстояние до места базирования ближайших вертушек нового поколения, тайгу накроют ближе к утру. Так что пока осуществляется только наземная операция, из района нужно уходить как можно быстрее! Бегать от пенька к пеньку, получится недолго.
Арсений шагнул влево, не почувствовал под ногой опоры и кувырком полетел под уклон! Ему казалось, что он падает как шкаф с посудой — гремит, грохочет на весь лес! Старался хотя бы не охнуть, а катиться молча… Попутно думал — лишь бы головой не треснуться о камень или корень и не потерять сознание!
Овраг, куда упал Арсений был глубоченной лощиной. Каменистым распадком. Еще катясь по склону, Журбин почувствовал, как на него обрушилась Тамара-Миранда! В критический момент напарница не потеряла самообладания, вспомнила о коконе неприкосновенности и ринулась вслед за телепатом!
Сплетясь в единый клубок, перепутавшись руками, ногами, рюкзаками, автоматами, напарники достигли дна оврага…!
И наступила тишина. Глубокая, как сам овраг. Арсений лежал на спине и через плечо Тамары-Миранды смотрел на смутный диск луны, появившийся в небольшой промоине дождливых облаков. На лицо его капали крупные холодные капли.
„Живой? — прозвучал в голове голос Миранды. — Все цело?“
„Да. Прости“.
„Встаем. Идем“.
Арсений снова посмотрел наверх: густой туман, потревоженный падением людей затягивался над их головами волнистой крышкой. Туман сокрыл и проглотил все звуки. Толстая подложка из сухой и прелой листвы смягчила скольжение-падение. Арсений встал с земли, его и Тамару-Миранду окружала непроницаемая морозливая мгла. Дыхание как будто застывало на носу и щеках, звучало странно, непривычно, так словно уши плотно забиты ватой. Журбин даже не был уверен, сможет ли он общаться с подругой наставницей вербально, будет ли она его слышать? В густом тумане пропадал малейший звук.
…По дну лощины напарники продвигались почти на ощупь. Нашаривая ботинками шаткие, покрытые прелой листвой и скользким мхом валуны, прислушиваясь к странным звукам, рождаемым как будто самим туманом. Иногда Журбину казалось, что где-то неподалеку, наверху, кто-то негромко бьет по бубну мягкой колотушкой. Ритмично и зовуще.
Но вскоре звук совсем пропал в тумане.
„Миранда, ты понимаешь, где мы оказались?“
„Да. Мы в овраге, о котором рассказывала Жюли“.
„Сегодня полнолуние…“
„Заткнись! Не действуй на нервы“.
Журбин уже не знал, к чему прислушивается. Пытается ли расслышать звук погони, шелест подошв мужских ботинок на вершине распадка, или пугливо процеживает звуки, деля их на придуманные, нереальные, и обычные, природные, лесные?! Овраг — пугал. Д ы ш а л. Бубнил. Вздыхал. И кажется даже плотоядно причмокивал!
„Арсений, прекрати! Если хочешь трусить, отключись от моего восприятия!“
Миранда выкрикнула просьбу нервно. Пыталась скрыть страх перед неизведанным, но получилось плохо — Журбин почувствовал.
И вдруг понял, что в и д и т спину, идущей впереди девушки. Различает лямки рюкзака и ремень от автомата!
„Тебе не кажется, что становится светлее?“ — отправил Миранде вопрос.
„Кажется… Но откуда? До рассвета еще несколько часов…“
Но против логики и времени суток становилось все светлее и светлее. Напарникам казалось, что они постепенно переходят из ночи в день. С каждым шагом туман становится все более подсвеченным сверху, как будто на него падал н а с т о я щ и й солнечный свет!
Тамара-Миранда побежала, Сенька следом припустил!
Через пару минут стало совсем светло. Напарники вылезали из распадка под яркие лучи дневного светила на полянку…, где зацветали земляничные кустики.
Небольшие желтоватые цветочки они разглядели в первую очередь. Те росли на кромке оврага, выведшего их… непонятно куда, но только не в двенадцатое сентября.
Здесь было — лето. Раннее, раннее утро.
Не вполне доверяя зрению, надеясь на оптический обман, Арсений наклонился, сорвал земляничный цветочек. Растер лепестки между пальцами, понюхал…
„Как ты себя чувствуешь?“ — раздался в голове обеспокоенный вопрос Миранды.
— Нормально, — вслух отчитался Сенька.
„Нормально? В самом деле? — пробормотала диверсантка. — А вот со мною что-то происходит… Не понимаю что, но… Ой!“
Тамара-Миранда сбросила с плеч лямки, схватилась за голову, скорчилась, присаживаясь на корточки!
Журбин мгновенно был рядом. Он обхватил напарницу за плечи:
— Что с тобой?!!!
Девушка оторвала руки от головы. Сидя на корточках, посмотрела на Журбина снизу вверх…