Попугаи этого рода обитают в тропических лесах Южной и Центральной Америки, Среди попугаев рода Ара есть виды, являющиеся самыми крупными представителями отряда попугаеобразных. Длина отдельных птиц у видов красный ара, гиацинтовый ара и некоторых других достигает 98 см. Правда, значительная доля таких размеров приходится на длинный, похожий на шпагу, хвост (40–50 см). Крупные виды ар в большинстве имеют яркую разноцветную окраску, например, сине-желтый ара, зеленокрылый ара, а гиацинтовый ара — весь насыщенного кобальтово-синего цвета и лишь узкая неоперенная полоска кожи возле клюва желтая. Мелкие виды попугаев этого рода окрашены более скромно, в основном их оперение имеет темные тона зеленого цвета.
Все виды попугаев рода ара, помимо схожести в строении других частей тела, объединяет наличие крупного крючковатого клюва (пожалуй, такого мощного и большого нет у других представителей отряда) и голых участков кожи на лицевой части головы, покрытых лишь несколькими рядами мелких перышек.
Крупные размеры, мощные клювы, способные причинить немало неприятностей, если птица возбуждена или испугана, очень громкий и резкий голос — вот основные причины сравнительно редкого распространения этих птиц среди любителей попугаев. Конечно, немалую роль при этом играет и их высокая стоимость, но все же главные причины, ограничивающие их количество у любителей, это размеры птиц, сила их клюва и неприятный голос. Помимо того, все виды ар не отличаются большими способностями к подражанию человеческой речи, хотя и попадаются среди них отменные «говоруны». Значительно лучше подражают ары звукам, издаваемым животными, а также скрипу, кашлю и т. п. Попадаются среди ар птицы, особенно молодые, имеющие очень ласковый и спокойный характер. Такие попугаи, бывает, и редко кричат.
Уход за арами почти не отличается от ухода за другими видами крупных попугаев типа жако, какаду и т. п. Корма подбирают схожие для всех видов ар, а помещения — в зависимости от размеров птицы. Излишне напоминать о целесообразности изготовлять цельнометаллические клетки с прутьями из толстой проволоки.
В общей сложности род Ара насчитывает 15 видов, но в данном издании будет речь не о всех представителях рода, а лишь о нескольких, наиболее распространенных. Даются сведения и о размножении ар в неволе, что пока еще случается крайне редко.
Распространен в тропических лесах Центральной Америки — Мексике, Колумбии, восточнее Анд до Гайяны и Тринидада, Тобаго, Санта-Крус в Боливии и севернее Мату-Гросу в Бразилии. Эти крупные птицы (размером 85 см) предпочитают держаться в кронах высоких деревьев. Питаются в основном растительной пищей: плодами, орехами, молодыми побегами некоторых пород деревьев и кустарников. В период созревания сельскохозяйственных культур летают кормиться на поля и плантации, чем приносят ощутимый урон урожаю.
На красных ар издавна охотились индейцы, используя их мясо в пищу, а перья — на украшения. Но гнездо этих птиц считалось своего рода богатством и передавалось по наследству от отца к сыну, так как длинные и яркие перья ар очень высоко ценились в ритуальных нарядах индейцев. Привязанность красных ар к дуплу, где они гнездятся, очень сильна, и птицы используют его в сезоны размножения много лет подряд, так как живут они несколько десятков лет (60–80 лет, редко дольше) и сохраняют способность к размножению до весьма почтенного возраста. Молодые птицы, взятые из гнезда голыми птенцами и искусственно выкормленные людьми, — обычные обитатели индейских поселений. Им предоставляют абсолютную свободу, но они никуда не улетают, годами живут в этом поселении, а когда по каким-то причинам у людей долгое время нет мяса (например, в засуху животные, обычные объекты охоты, далеко откочевывают), то этих ручных птиц используют в пищу…
Первые экземпляры красных ар попали в Европу еще в середине XVI в. Известны описания их К. Гесснером (1557 г.) н Альдрованди (1599 г.). С тех времен красный ара известен как обитатель крупных зоопарков и зверинцев. В настоящее время этих птиц держат во многих зоопарках нашей страны, а также в зооуголках юннатов и любителей-орнитологов. Содержание в домашних условиях такой крупной птицы, обладающей большим и сильным клювом, всегда сопряжено с определенными трудностями. Обычно для них изготовляют специальную клетку или вольер (обязательно цельнометаллические), так как любые деревянные конструкции и предметы ары быстро превращают своим клювом в щепки. Сетка для вольера или проволока для клетки должны быть толщиной не менее 5 мм и иметь поперечные стяжки, иначе птицы могут ее расплести (сетку), а прутья клетки — разогнуть. Излишне упоминать о возможных последствиях, если красный ара в отсутствие хозяев выйдет «погулять» по комнате.