Клара перестала пыхтеть:
– Наверное, знаю, – задумалась она. Посеянное Барчуковым зерно упало на благодатную почву и быстро пошло в рост.
– Так вперед! – воскликнул Барчуков. – Пыжься! Давай! Думай о своем величии. О своей уникальности. Ты – лучшая! Ты круче всех! Вот так – молодец, молодец, девочка, вот умница!
Клара медленно изогнула спину и откинула гордо голову, глаза ее сверкали. Черная грива прекрасных волос рассыпалась по мраморной коже; на лебединой шее билась тонкая фиолетовая жилка. О, она была прекрасна, теперь-то девушка четко поняла это.
– Руку убери, Барчуков, – жестко сказала она.
Барчуков недоуменно посмотрел на свою руку и смутился.
– Ты что руки тут распустил? – продолжала Клара. – Я тебя насквозь вижу, низкий человек. Я знаю, что ты от меня хочешь. Не выйдет.
Она закинула ногу за ногу, и Барчуков непроизвольно глотнул.
– Клара, помилуй… – промямлил он.
– Ты сопляк, а я… Кто я?
– Королева! – прошептал Барчуков потрясенно.
– Да, я королева, и ты смел дотронуться до меня своими грязными лапами!
– Правильно, ваше величество, – раздался низкий голос с другого конца дивана. Потапов развернул грудь колесом; теперь он не сидел в расслабленной позе. Он упер руки в колени и глядел на Барчукова с презрительным высокомерием. Барчукову показалось, что на поясе у Потапова блестит эфес.
– Что это ты тут раскомандовался? – осведомился Потапов властно. – Кто ты такой, чтобы командовать? Что ты такого имеешь, что дает тебе право так вести себя, а? Может, у тебя корма больше, чем у меня? Или перья ярче? Или ты на особенной жердочке сидишь? Нет? А что ты тогда расщёлкался клювом-то?
Барчуков икнул и съежился.
– Или ты наделен какими-то полномочиями, а может – талантом?
– Какой у него талант, – пренебрежительно повела плечами Клара. – У него даже баб лапать нету таланта.
Потапов закаменел подбородком и скулами – суровый, беспощадный воин.
– Ничего у тебя нету, а туда же – пыжиться вздумал, – подвел итог рыцарь. – Запомни, Барчуков: для таких дел нужны веские основания. Без них ты просто жалок. Мокрое место ты, вот что.
– Ребята… – выдохнул весь мокрый, несчастный, маленький Барчуков, сползая с дивана.
Королева и Рыцарь холодно глядели на него сверху вниз, их грудь раздувалась, перья под горлом и на лбу воинственно топорщились.
– Червь, – коротко рубанула Королева. – На колени, червь.
– Но я…
– На колени, червь, – тяжело повторил Рыцарь и поглядел на Барчукова так, словно примеривался, как удобнее взмахнуть мечом, дабы снести голову непокорному.
Барчукова пробрал озноб, его трясло – он смотрел на две фигуры, и они разрастались до огромных размеров, они стали велики и страшны в своем гневе и в своем праве – властители мира, жесткие боги, карающие отступников и слабовольных, не признающие никакого иного закона, кроме закона сильного.
Барчуков понял, что сейчас произойдет что-то страшное. Он уже видел, как из обезглавленной шеи бьет фонтан ярко-красной крови, пятная обои, забрызгивая окна; он представил, как его тело с деревянным стуком валится на спину и застывает навеки, и над мертвецом возвышаются они, безжалостные и беспощадные.
Жить! Барчукову невыносимо захотелось жить. Теряя последние остатки воли, с искаженным до неузнаваемости лицом, он бухнулся на колени и вжался лицом в пол, пытаясь лепетать что-то нелепое и оправдательное:
– Ввва… ввашество… Ввы не так поняли, ваши величества, я всего лишь хотел пошутить….
И почувствовал страшную тяжесть на плечах: монархи изволили возложить ноги – Королева на правое плечо, Рыцарь – на левое; и тогда Барчуков позавидовал Атлантам, потому что эти ноги оказались куда тяжелее всей тяжести мира – прутья клетки, куда его сейчас заключали навсегда.
Тишина воцарилась в комнате, и вдруг – через пару бесконечных секунд – послышался еле слышный стук, словно упало что-то легкое, почти невесомое.
Барчуков почувствовал, как тяжесть исчезает.
Все трое принялись шарить налитыми кровью глазами по комнате, дабы найти, кто нарушил мрачную гармонию, и наказать виновного.
Попугай больше не пыжился. Кеша больше не раздувался маленьким пестрым шариком – его тельце, остывая, валялось у кормушки, облепленное зернами проса; черные глазенки остановились и уже стекленели, клюв застыл в полуоткрытом состоянии.