Основная особенность окружающего мира (объекта) состоит в том, что он познается человеком (субъектом). Главная особенность субъекта заключается в том, что он познает внешний мир. Основным отношением мира и человека является познание, которое в философии понимается гораздо шире, чем в обыденном представлении. Как правило, под познанием мы разумеем целенаправленный процесс изучения чего–либо. Познание в философии — контакт человека с окружающим миром вообще. Мы что–то видим или слышим, или осязаем, следовательно, получаем определенную информацию об окружающем нас мире. Любое воздействие на нас внешнего мира является познавательным. Поэтому существование человека уже является познанием.
Контакт человека с окружающим миром может быть непроизвольным или произвольным, бессознательным или осознанным, стихийным или специально организованным, но в любом случае этот контакт будет являться познанием, которое, таким образом, совершенно неизбежно для человека, если он существует в мире.
Кроме того, познание бесконечно, так как внешний мир, на который оно направлено, скорее всего, бесконечен во времени и пространстве, в своих свойствах и проявлениях. Здесь уместно вспомнить одну притчу. К философу пришел юноша и попросил взять его в ученики. Учитель начертил на песке окружность и сказал: «Внутри нее — то, что ты знаешь, а вне — что не знаешь. Допустим, я научил тебя многому, и знание твое увеличилось». С этими словами он начертил еще одну окружность, которая являлась гораздо больше первой. «Теперь ты знаешь несравненно больше, чем раньше, — сказал он, указывая на пространство внутри нее, — но посмотри насколько увеличилась граница соприкосновения твоего знания с твоим незнанием, то есть ты теперь не знаешь гораздо больше, чем раньше.» Получается парадокс: чем больше мы узнаем, тем больше оказывается того, что еще предстоит узнать. Знаменитый греческий философ Сократ часто говорил: «Я знаю, что я ничего не знаю». В итоге, познание — это вечная погоня за стремительно убегающим вдаль горизонтом. Но выше мы уже говорили о том, что стремление к возможно неосуществимому, движение к горизонту, которым и занимается философия, отнюдь не является пустым и бессмысленным делом.
Итак, действительность распадается на объект и субъект, между которыми лежит познание. Поэтому философия как наука обо всем состоит из трех больших разделов. Первый называется онтолoгией (от греч. онтос — Бытие и логос — наука) и является наукой о Бытии, то есть обо всем, что существует, говоря условно — об окружающем мире. Второй раздел — это гносеолoгия (от гносис — знание и логос — наука), который занимается проблемами познания. Третий — антрополoгия (от антропос — человек и логос — наука) - наука о человеке. Любое философское размышление или построение обязательно движется по этим трем пунктам. Каков внешний мир (онтологический вопрос)? Как мне к нему относиться, с ним взаимодействовать, контактировать (гносеологический вопрос)? Что из этого для меня следует, как мне себя вести и что делать (антропологический вопрос)? Три основные раздела философии — онтология, гносеология и антропология тесно друг с другом взаимосвязаны и образуют единое целое. Они взаимно дополняют, предполагают и обуславливают друг друга.
Далее рассмотрим два других принципиальных философских понятия: материальное и идеальное. Материальное — то, что имеет физические параметры и характеристики (вес, размер, цвет) и то, что можно воспринять с помощью органов чувств (зрения, слуха, осязания, обоняния и вкуса) - увидеть, потрогать и т. д. Любой чувственно (то есть с помощью органов чувств) воспринимаемый предмет окружающего мира является материальным. Поэтому в философии внешний мир часто называется физическим или материальным, или чувственным миром. Совокупность всего материального называется материей, представляющей мировое вещество или грандиозную сумму всех существующих вещей и предметов. Понятно, что материя существует не в качестве некого определенного предмета, но в виде бесчисленного количества различных форм, в разнообразных видах (планеты и звезды, материки и океаны, воздух и камни, растения и животные и т. д.).
Противоположность материального — идеальное. Философское понятие «идеального» совершенно отличается от обыденного. Мы привыкли считать, что идеальный — очень хороший, образцовый, совершенный. Идеальное в философии — то, что не воспринимается органами чувств (нельзя увидеть, потрогать, услышать и проч.) и не имеет физических параметров и характеристик (нельзя взвесить, измерить, нагреть и т. д.). Например, идеальными являются наши мысли и представления, слова и числа, а также явления высшего и невидимого мира — Бог и бессмертные души. Если совокупность всего материального называется материей, то совокупность, точнее, источник всего идеального — некий Идеальный Абсолют, который называют по–разному: Бог или Мировой Разум или Мировая Душа и т. п.