«Декларация прав народов России», отменив все национальные и религиозные привилегии, нанесла удар по господствующему положению православной церкви. «Декларация» уравнивала в правах всех граждан независимо от их вероисповедной принадлежности.
В дореволюционной России законную силу имел только церковный брак. Регистрация рождений и смертей велась исключительно религиозными организациями. Дети, рожденные вне церковного брака, объявлялись «незаконнорожденными» и на всю жизнь оставались неполноправными. Декреты «О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов состояния» и «О расторжении брака», принятые в декабре 1917 года, отменяли все эти принудительные меры. Декретами устанавливалось, что юридическую силу имеет только гражданский брак; юридические отношения между супругами, а также между родителями и детьми, больше не ставились в зависимость от соблюдения или несоблюдения ими религиозных обрядов. В соответствии с принятыми декретами, в январе 1918 года было упразднено ведомство придворного духовенства, расформированы управления духовного ведомства в армии, а также была прекращена выдача средств священнослужителям и на содержание религиозных учреждений.
Декрет «Об отделении церкви от государства и школы от церкви»
Основным законодательным актом Советского государства о религии и церкви является декрет «Об отделении церкви от государства и школы от церкви», опубликованный 23 января (5 февраля) 1918 года. Первый параграф его гласит: «Церковь отделяется от государства». Это означает, что государство, не нуждаясь в поддержке со стороны церкви, в свою очередь не будет оказывать никакой поддержки церкви. Значение этого положения станет понятным, если учесть, что до революции в России церковь пользовалась юридической, денежной и другой помощью со стороны государства. Декрет, объявляя все имущество религиозно-церковных организаций народным достоянием, лишал их всех права собственности. Вместе с тем запрещались какие бы то ни было принудительные сборы средств и обложения в пользу религиозно-церковных организаций. Отныне все эти организации могли существовать лишь на добровольные пожертвования верующих.
В царской России деление религиозных организаций на господствующую церковь, «терпимые» и «гонимые» направления обусловливало различия в правах верующих, приводило к прямым гонениям, было связано с ограничениями в гражданских правах для большого количества людей. Декрет положил конец делению на господствующие и гонимые церкви и религиозные объединения. Господствующее положение православной церкви было ликвидировано. Все религиозно-церковные организации были уравнены в правах, независимо от количества верующих, общин и духовенства. Декрет устанавливал, что все церковные и религиозные общества подчиняются общим положениям о частных обществах и союзах и не пользуются никакими преимуществами и субсидиями ни от государства, ни от его местных органов. Отменены были всякие привилегии и праволишения граждан, связанные с их вероисповедной принадлежностью. Из всех официальных актов было изъято всякое указание на религиозную принадлежность граждан. Религиозная клятва отменялась. Ведение актов гражданского состояния (регистрация браков, рождений, смертей) передавалось исключительно гражданским властям. Всякие религиозные обряды и церемонии, сопровождавшие в прошлом действия государственных и общественных учреждений, отменялись.
Религия стала частным делом каждого гражданина по отношению к государству. Всякие ограничения и праволишения для атеистов были отменены. Атеисты получили право свободы совести и возможность вести антирелигиозную пропаганду. Все верующие также получили равное право отправления религиозных культов и были уравнены в гражданских правах. Признавая за каждым гражданином право исповедовать любую религию или не исповедовать никакой, декрет запрещал издавать какие бы то ни было местные законы и постановления, ограничивающие свободу совести. Гарантируя неприкосновенное право граждан на свободное исполнение религиозных обрядов, декрет устанавливал, что церковные здания и предметы культа должны передаваться по постановлениям местных или центральных органов власти в бесплатное пользование религиозных обществ. Декрет полностью обеспечивал свободу исполнения религиозных обрядов; только в случаях, когда их исполнение нарушало общественный порядок или сопровождалось посягательствами на права граждан, местным органам власти предоставлялось право принимать меры для обеспечения общественного порядка, безопасности и защиты прав граждан.