Учитывая, что свобода совести возможна только при отсутствии принуждения как со стороны государственных органов, так и со стороны религиозных организаций, декрет запрещал какие бы то ни было меры принуждения со стороны религиозных обществ к их сочленам.
Провозглашая свободу вероисповедания, декрет устанавливал, что «никто не может, ссылаясь на свои религиозные воззрения, уклоняться от исполнения гражданских обязанностей». Смысл этого положения понятен. Например, члены некоторых религиозных сект, ссылаясь на свое вероучение, отказывались от службы в армии, так как якобы «господь бог запретил брать оружие в руки». Чтобы избежать злоупотреблений и в то же время не ограничивать верующих в выполнении религиозных треб, декрет указывал, что изъятия из этого положения могут быть допущены лишь при условии замены одной гражданской обязанности другой и только по решению народного суда в каждом конкретном случае.
Отделение школы от церкви
В России до революции церковь играла руководящую роль в системе народного образования. Значительная часть школ (так называемые церковно-приходские школы) находилась непосредственно в ведении церкви. В других учебных заведениях (гимназиях и проч.) воспитание осуществлялось также в религиозном духе. Во всех школах существовала должность законоучителя, ученикам преподавался «закон божий», день начинался молитвой и т. д. Такая система означала, по существу, принуждение в деле вероисповедания, ибо ребенок, воспитывающийся в религиозном духе, не в состоянии свободно решать вопрос о своем мировоззрении и о своем отношении к религии. Советское государство, естественно, было заинтересовано в антирелигиозном воспитании подрастающего поколения. Особым параграфом декрета школа отделялась от церкви, преподавание религии во всех учебных заведениях запрещалось. Осуществляя это положение декрета, Народный комиссариат просвещения постановлением от 17 февраля 1918 года упразднил должность законоучителя в школе. Отныне граждане имели право обучать и обучаться религии только частным образом.
Декрет «Об отделении церкви от государства и школы от церкви» является историческим документом, выразившим сущность революционных требований Коммунистической партии и определившим основы политики Советского государства по отношению к религии и церковным организациям. Историческое значение декрета «Об отделении церкви от государства и школы от церкви» состоит в провозглашении свободы совести для всех без исключения граждан, как верующих, так и неверующих. Декрет положил конец многовековому насилию над совестью человека.
Церковь — враг Октября
Все религиозно-церковные организации, несмотря на религиозную борьбу между собой, заняли враждебную позицию по отношению к Октябрьской социалистической революции и молодому Советскому государству, открыто выступили на стороне контрреволюции. Заседавший в период революции Собор русской православной церкви сразу же после установления Советской власти избрал патриархом ярого монархиста и черносотенца Тихона и принял в декабре 1917 года «Постановление о правовом положении церкви в России». Это постановление Собора свидетельствовало о стремлении церкви стать над государством и активно вмешиваться в его дела. Собор потребовал признания государством первенствующего положения православной церкви по отношению ко всем другим церквам и религиям. Настаивая на независимости церкви от государства, Собор в то же время потребовал от государства признания юридической силы всех церковных постановлений. Собор потребовал, чтобы глава государства, а также министры народного просвещения и исповедания были бы православными.
Церковь не ограничивалась только провозглашением своих притязаний, но и активно боролась на стороне врагов Советской власти. Патриарх Тихон выступил в январе 1918 года с посланием, в котором он предал анафеме Советскую власть и призвал верующих к борьбе с ней.
После опубликования декрета «Об отделении церкви от государства и школы от церкви» духовенство организовало борьбу против его осуществления. Православный Собор принял ряд постановлений об организации массового движения верующих против декрета, дал указание организовать массовые молебствия и крестные ходы, подстрекая верующих к активным выступлениям против Советской власти. Собор призвал верующих организовать при церквах и монастырях «Союзы ревнителей православных храмов» для противодействия декрету. Эти «союзы» были организованы из представителей кулачества, буржуазии, помещиков. Патриарх и синод рекомендовали духовенству и церковному причту на местах не вступать ни в какие объяснения с представителями Советской власти, не отдавать им метрических книг (книг актов гражданского состояния), призывать верующих к сопротивлению Советской власти.