Анализ раннехристианских источников и памятников античной культуры показывает, что новая религия возникла не в Палестине, как утверждает церковная традиция, а в еврейских общинах диаспоры («диаспора» в переводе с греческого «рассеяние»). Еврейская диаспора, то есть община и колония, находившаяся вне самой Палестины, складывалась в течение ряда столетий. Вавилонские, ассирийские, греческие, римские завоеватели, сменявшие друг друга, уводили из Иудеи десятки и сотни тысяч пленных, превращая их частично в рабов, частично в колонистов. Но, оторванные от своей родины, евреи диаспоры, жившие в Двуречье, Египте, Греции, во многих городах Северной Африки и в Италии, продолжали поддерживать более или менее тесные связи как друг с другом, так и с главным религиозным центром иудаизма — Иерусалимом. Этому в значительной мере содействовала их религиозная обособленность. Дело в том, что в отличие от других народов Средиземноморья, придерживавшихся различных видов многобожия, древние евреи верили в единого всемогущего бога Яхве (или Иегову).
Разумеется, вопреки утверждениям богословов, древние евреи не всегда были монотеистами. Ветхозаветная Библия (собрание «священных» книг, принятых в равной мере иудеями и христианами) сохранила, несмотря на неоднократные подчистки, многочисленные следы более древних, политеистических культов. В ней упоминается, что в древности отдельные еврейские племена поклонялись идолам в виде золотого тельца, медного змия и т. д. В одной из книг Библии рассказывается, что под каждым деревом люди поклоняются различным духам, божествам и приносят жертвы ваалам (в переводе «господин», «божество данной местности»). Следы политеизма заметны и в развитом монотеистическом иудаизме. Так, например, многочисленные ангелы, архангелы есть не что иное, как бывшие самостоятельные божества, превращенные по мере развития единобожия в исполнителей воли единого верховного бога. Тенденция к переходу от политеизма к монотеизму заметна у большинства народностей, переходящих к развитому рабовладельческому обществу с монархической организацией власти. Но у древних евреев этот переход совершился раньше, чем у других народов, входивших в состав Римской империи.
Однако и после того, как культ единого всемогущего бога Яхве в основных чертах сложился (VIII–VII века до н. э.), иудаизм продолжал подвергаться различным влияниям со стороны других восточных религий. Так, из религиозных учений вавилонян находившиеся в длительном вавилонском пленении (VII век до н. э.) евреи заимствовали веру в загробную жизнь, в воскресение праведников, легенду о потопе и страшном божьем суде, в ходе которого грешники будут осуждены на вечные муки. Поддерживая религиозный фанатизм своих соплеменников, жрецы бога Яхве внушали верующим иудеям мысль, будто бы они являются избранным богом священным народом. Учение о богоизбранности евреев не только приводило к тому, что правоверные иудеи с высокомерием и презрением относились ко всем язычникам, но и подогревало их надежды на то, что всемогущий бог Израиля должен спасти свой народ от бесконечных иноземных угнетателей и жестокой эксплуатации со стороны своей собственной знати, царей и жрецов. Поэтому еще задолго до возникновения христианства среди иудеев возникли надежды на то, что бог пришлет спасителя, который избавит народ Израиля от обрушившихся на него несчастий.
Анализ ветхозаветных текстов показывает, что первоначальные надежды на спасение связывались с потомками царя Давида, во время правления которого Иудейское царство было свободной и относительно процветающей страной. По мере того как терпели поражение отдельные попытки различных вождей и народных пророков освободить свой народ от его поработителей, надежды на земного мессию постепенно уступали место вере в пришествие небесного, божественного спасителя.
С усилением эксплуатации и политического гнета мессианистские настроения усиливались. В период римского владычества они достигли кульминационной точки. Особенно широко распространяется мессианизм в еврейской диаспоре, охватывавшей значительное большинство еврейского населения. По подсчетам исследователей, в пределах Палестины жило около 750 тысяч евреев, а в странах диаспоры — около 4 миллионов. Подвергавшиеся тяжелой эксплуатации, лишенные гражданских и политических прав, оторванные от родины, рабы и ремесленники — выходцы из Палестины острее других чувствовали несправедливость и бесчеловечность римского рабовладельческого общества. Естественно, что в их среде надежды на божественного спасителя — сына божия, великого вождя, способного отомстить за все обиды, расцветали особенно пышно. Однако следует отметить, что такие настроения не были уделом лишь еврейской диаспоры. Подобного же рода чаяния были присущи в большей или меньшей степени всем рабам и низшим слоям свободного населения. В I и II веках н. э. в азиатских и африканских владениях Рима, то есть там, где экономический и политический гнет был особенно силен, ожидание спасителя и предчувствие надвигающейся катастрофы достигли крайней остроты.