Авторы более ранних христианских источников — Откровения Иоанна и апостольских посланий, — которые могли бы быть современниками легендарного Иисуса или по крайней мере могли бы быть знакомы с его современниками, не только ничего не знали о его земной жизни, но даже не представляли его себе в виде человека. В Откровении Иоанна Христос воплощается в чудесном агнце (жертвенном барашке) с семью рогами и семью глазами. Он воспринимается как сверхъестественное существо, изо рта которого выходит обоюдоострый разящий меч. Даже в апостольских посланиях Христос еще не получает метрического свидетельства человека. Только в последующие периоды христианства ему придают человеческие черты и насыщают рассказ о его земной жизни, чудесах и страданиях псевдоисторическими подробностями. И так как эти подробности часто сочинялись людьми, мало знакомыми с действительными историческими событиями, в евангельских рассказах, несмотря на неоднократные подчистки, встречаются самые чудовищные нелепости. Эти противоречия и несуразности настолько велики, что даже некоторые добросовестные исследователи из среды верующих (например, аббат Луази) вынуждены признать, что почерпнуть достоверные сведения об Иисусе Христе из этих источников совершенно невозможно.
Что касается нехристианских свидетельств об Иисусе Христе, то какие-либо достоверные сведения о нем совершенно отсутствуют. В трудах иудейского историка I века н. э. Иосифа Флавия нет никаких упоминаний ни о Христе, ни о христианстве, если не считать нескольких поздних христианских вставок. Нет достоверных сведений о Христе и у других античных авторов — Тацита, Светония и Плиния Младшего, которые непременно упомянули бы о нем в своих исторических трудах или письмах, если бы располагали какими-нибудь сведениями об историческом прообразе основоположника христианства. Поэтому еще в конце XIX века некоторые серьезные буржуазные исследователи раннего христианства пришли к выводу, что традиционный церковный рассказ об Иисусе Христе является вымыслом, а сам Иисус Христос — совершенно мифической фигурой.
Сторонники мифологической школы Д. Робертсон, Немоевский, Древс, Кушу и другие, исследуя евангельское предание, показали, что все детали жизнеописания Христа либо заимствованы из других религий, либо являются подгонкой под библейские пророчества, либо, наконец, представляют собой продукт религиозной фантазии древних христиан. Советские исследователи христианства (Ранович, Виппер, Никольский, Ковалев и другие), стоящие на позициях марксизма, также рассматривают Христа как мифическую личность. Однако в отличие от буржуазных представителей мифологической школы советские исследователи не считают вопрос о личности Христа главным. Центр тяжести они переносят на изучение социально-экономических условий возникновения и развития раннего христианства.
Для научного атеизма главной задачей является доказать земное происхождение христианства, показать, что противоречия христианства есть лишь фантастическое отражение земных противоречий. Обнаружив земное происхождение христианства, основоположники научного социализма прежде всего подчеркивали его полную несовместимость с идеологией и моралью рабочего класса, главной задачей которого является уничтожение антагонистического общества, порождающего религию и нуждающегося в ее духовной поддержке.
Превращение христианства в господствующую религию
Уже раннее христианство по мере своего развития все более порывает с бунтарским мессианизмом ряда иудейских сект. Само христианство первоначально зародилось и существовало лишь как одна из подобных сект. Автор Откровения Иоанна еще считал себя и своих приверженцев правоверными иудеями. Но уже в апостольских посланиях, приписываемых Павлу (конец I — начало II века), намечается резкий разрыв с иудаизмом. И это вполне объяснимо. Сохранение пережитков иудаизма мешало распространению христианства среди других, так называемых языческих народов. К тому же воинствующий иудейский мессианизм служил идеологическим орудием в борьбе палестинских повстанцев с Римом. Поэтому, стремясь занять лояльную позицию по отношению к римским властям, руководители христианских общин в период, предшествующий второму иудейскому восстанию и, особенно, после его поражения, окончательно порывают с иудаизмом, а христианство, утратив даже те немногие бунтарские элементы, которые в нем имелись, окончательно превращается в религию, проповедующую пассивное ожидание второго пришествия Христа.