Одновременно с этим происходит организационное оформление общин в единую общеимперскую церковь. Вопреки утверждениям защитников христианства, эта церковь возникла не из кружка апостолов и примкнувших к ним иерусалимских иудеев сразу после вознесения Иисуса Христа, а образовалась постепенно, из слияния ряда христианских общин за пределами Палестины и притом гораздо позже, чем возникла сама христианская религия. Так, в Откровении Иоанна, адресованном семи христианским общинам (в Малой Азии и в Африке), иерусалимская христианская община даже не упоминается. Не выделяется она и в более поздних посланиях апостола Павла.
Организационной основой христианской церкви послужили иудаистские синагоги, широко распространенные среди евреев диаспоры, а также профессионально-религиозные объединения ремесленной бедноты и рабов — коллегии, которые, по мнению академика Виппера, играли значительную роль в жизни народных низов Римской империи. Синагоги возникли как религиозные объединения, в которых иудеи, находившиеся вдали от Иерусалимского храма, осуществляли коллективные молитвы и слушали толкование «священных» книг. По своему социальному составу эти религиозно-бытовые организации, объединявшие свободную бедноту и рабов, представляли благоприятную арену для проповеди христианской религии.
Первоначально в христианских общинах господствовали относительно демократические порядки. Христиане, видимо, долгое время не признавали профессиональных священников. Руководство делами общин, толкование «священных» книг и наблюдение за религиозными обрядами поручались выборным пресвитерам и пророкам-харизматикам. Очевидно, во многих раннехристианских общинах довольно долго существовал обычай совместных ритуальных трапез, то есть совместный прием пищи, которому придавалось особое религиозное значение. Но никаких данных о полном обобществлении имуществ и коллективном труде не имеется. Поэтому попытки некоторых современных церковников выдать раннехристианские общины за начальные формы коммунистической организации общества совершенно неосновательны. Энгельс по этому поводу замечал: «Если немногие места из Библии и могут быть истолкованы в пользу коммунизма, то весь дух ее учения, однако, совершенно враждебен ему, как и всякому разумному начинанию»[18]. И действительно, в отличие от коммунизма, указывающего пути революционного преобразования эксплуататорского общества, христианство провозглашает справедливость и райское блаженство лишь в потустороннем мире, и притом только для тех, кто со смирением и кротостью переносит все земные невзгоды.
Ранним христианам приходилось вести ожесточенную борьбу с целым рядом иудейских сект и другими религиозными направлениями. Это была, по словам Энгельса, «настоящая дарвиновская борьба за существование». Вследствие этого внутри раннехристианских общин постепенно устанавливается более твердая дисциплина, возникает небольшая группа руководителей, ведающих религиозными и финансово-экономическими делами общины. По мере того как христианство все более превращается в религию пассивного и смиренного ожидания второго пришествия и становится наиболее утонченным средством духовного оправдания рабства, в христианские общины начинают проникать представители эксплуататорских классов.
Проникновение в христианские общины представителей эксплуататорских классов и имперской бюрократии не было случайным, оно знаменовало собой серьезные изменения в христианской идеологии и организации христианских общин. Весь этот процесс был отражением глубоких экономических и политических противоречий, характерных для римского общества периода его упадка.
По мере того как христианство отказывалось от надежд на установление справедливости на земле и превращало райское блаженство в награду за смирение и покорность эксплуататорам, представители господствующих классов начинали менять свое отношение к новой религии. Если раньше она казалась им лишь собранием нелепостей, то теперь они обнаружили, что эта нелепая религия помогает держать рабов в повиновении ничуть не хуже, чем императорская власть или карательная экспедиция.