Переход многих рабовладельцев на позиции христианства объяснялся во многом тем, что руководители христианских общин, как это видно из апостольских посланий, требовали от рабов и бедноты не только оказывать повиновение всем «властям предержащим», но прежде всего «своим по вере». В римском обществе рабы и рабовладельцы не только принадлежали к разным классам, но и, как правило, были людьми разных национальностей, разных верований. Это добавляло в классовую борьбу изрядную долю национальной ненависти, поддерживаемой религиозным фанатизмом. Обращение в христианство помогало представителям имущих слоев не только обрести в своих рабах братьев по вере, но и позволяло направить их ненависть по другому руслу, против язычников, иноверцев и т. д. Этот переход на позиции христианства облегчался также тем, что христианство к этому времени заменило требование полного отказа от богатства призывами к простой благотворительности. К тому же, как отмечают многие исследователи, христианские общины, разбросанные по всей империи и хорошо связанные между собой, привлекали к себе многих представителей торгового капитала тем, что открывали им возможность использовать эти связи в своих интересах.
Чем больше представителей имущих классов проникало в христианские общины, тем заметнее менялся характер этих общин. Особенно это сказалось на их экономическом положении. Многие христианские общины становятся владельцами недвижимого имущества, земельных участков, различных построек, полученных в дар или по завещанию богатых верующих. Общины нередко становятся обладателями больших денежных сумм, которые они используют для распространения своих взглядов и усиления влияния. Изменение идеологии и социального состава христианства означало новый этап в его развитии. Это сопровождалось глубокими организационными изменениями, и прежде всего возникновением монархического епископата.
Уже к концу I века в христианских общинах появляется особая должность епископа. Задачей епископов было, по-видимому, управление хозяйством и финансами общины. Епископы выбирались всеми верующими. Со временем эти должности все чаще начинают замещать более богатые члены общины. Власть епископов неуклонно растет. Из экономов общин они постепенно превращаются в ее руководителей, князей церкви. Для того чтобы придать ореол святости власти епископов, пресвитеров и других священнослужителей, которые выделяются в христианских общинах II–III веков, создается легенда о преемственности епископской власти. Она утверждает, будто епископы получили благодать непосредственно из рук апостолов, так же как те в свое время получили ее от Иисуса Христа. С этого момента демократические традиции раннего христианства почти полностью исчезают. Христиане делятся на две неравные части: клир, то есть совокупность всех священнослужителей (епископов, пресвитеров, дьяконов, дьяков и т. д.), якобы обладающих благодатью, полученной от бога; и мирян, то есть всех остальных верующих. Церковные должности перестают быть выборными. Все должностные лица в церкви назначаются епископами, а каждый новый епископ посвящается в сан другими князьями церкви. Возникает церковная иерархия, весьма похожая на чиновничью бюрократическую иерархию Римской империи.
Возникновение монархического епископата ускорило процесс превращения христианских общин в единую христианскую церковь — централизованную организацию верующих, придерживающихся единой христианской религии, подчиняющихся клиру во главе с полновластными духовными владыками — епископами. Главной задачей клира становится укрепление церкви, усиление религиозного фанатизма среди верующих и борьба с ересями, то есть религиозными направлениями, отходившими от тех или иных принятых церковью догматов. Многочисленные ереси служили, как правило, религиозной идеологической формой протеста народных масс против усиливающейся рабовладельческой эксплуатации. По мере объединения разрозненных христианских общин в единую христианскую церковь борьба с ересями, выступавшими против епископской власти и проповедовавшими скорое пришествие Христа, становится важнейшей задачей руководителей церкви. С этой целью разрабатывается целый ряд обрядов, которые раньше в христианстве отсутствовали. Создаются богослужебные книги и подвергаются окончательному редактированию легенды о Христе.