– Куда это ты собралась? – в один голос прорычали головы чудовища.
– До города далеко?
– Шесть дней пути. Но тебе туда не поспеть! Мы тебя догоним и загрызем!
Но чудище не последовало за ней. Осталось в зале выяснять, кто вилял хвостом, кто пускал слюни, а кто радостно скалился, когда им велено сторожить драгоценность хозяина.
Стихия забралась в седло и отправилась к темневшему вдали леску. Среди деревьев легче прятаться от ночных охотников и проще оправдывать мерещившиеся фигуры. Еще пару недель назад она была уверена, что никогда не пожалеет о своем решении. О таком трезвом и взвешенном решении избавиться от бремени, едва не перевернувшем ее жизнь. А сейчас ловила себя на том, что все чаще прикладывает ладонь к животу, ощущая не только ноющую боль, но и незнакомую пустоту. Да, одиночество и впрямь сводит ее с ума.
Она долго моргала, чтобы избавиться от очередного наваждения. Но в этот раз оно не исчезло, даже когда Стихия подъехала к нему вплотную. И тогда до нее дошло. Впервые за столько дней она встретила живого человека! Прощай, помешательство! Она больше не одинока на своем пути! Теперь у нее будет попутчица! Вместе они продержатся, смогут выстоять против тварей и доберутся до города!
Лохматая девица в порванной куртке поднялась с корточек. Выхватила из-за пояса арикит, наставив его на пожаловавшую к ее костру Стихию. Та собралась заверить, что не имеет дурных намерений. Более того, ей хотелось на радостях стиснуть незнакомку в объятьях, словно она была ее давней подругой. Но посмотрела на ее сапоги в красной пыли, выхватила из-за спины корягу и огрела девицу по голове.
Когда та очнулась, связанная по рукам и ногам, Стихия уже сидела у костра. С небывалым аппетитом ела жесткие, как подошвы, кусочки вяленой рыбы. Своей очереди ждали найденные в том же мешке овощи, висевшие нанизанными на прутик над огнем.
Лохматая девица задергалась, пытаясь освободиться от пут. Привалившись к дереву, попробовала достать ногой лежавший неподалеку арикит. Стихия покосилась на нее, выбирая кости из очередного рыбного кусочка, но не отодвинула самострел дальше.
– Ты кто такая?! – поняв тщетность своих усилий, возмутилась девица. Дернув головой, откинула с глаз слипшиеся в сосульки волосы. – Какого черта ты меня связала? Что я тебе такого сделала?
– Ничего, разумеется. Вы все – сама святость.
– А-а, так ты чокнутая.
За последние дни Стихия и сама подозревала нечто подобное. Но слышать такое от неотесанной селянки, растоптавшей ее всколыхнувшиеся надежды своими сапогами, запорошенными красной пылью… Небеса снова посмеялись над ней. Она-то наивно подумала, что они ниспослали ей спутницу, а они столкнули ее с врагом…
– Мне было семь, когда в наш город постучала война, – не глядя на возмущенно сопевшую девицу, заговорила Стихия, бросив обглоданные косточки в костер. – Молодняк из семей Знати отвозили в обитель, что стояла на захваченных врагами землях. У одних матерей отнимали детей силой, другие – отдавали сами, надеясь спасти им жизнь.
– Э? – явно не понимая, к чему она это говорит, нахмурилась девица.
– Я была одной из тех, кого отдали добровольно. Нас везли в крытых повозках. Девочек отдельно от мальчиков. Несколько отважившихся бежать были убиты. Путь вдоль лесов, по бескрайним землям был долгим. За это время заболели и скончались самые изнеженные особы. Среди этого хаоса я познакомилась с одной девчонкой. Вместе нам не было так страшно, и всю дорогу мы держались за руки.
– Рада за вас! – огрызнулась девица, продолжив бороться с путами.
– Нас привезли в королевство, при котором была зала учений. Моя маленькая спутница не была такой робкой и трусливой, как я, потому всегда меня защищала, став среди множества детей единственной подругой.
– Тебе это с рук не сойдет! Развяжи меня немедленно!
– Наставницы собирались сделать из нас прислужниц Правительницы. Им облегчало задачу то, что все девочки были Знатью, а им с детства прививали манеры. Мы прожили в этом мире утонченных повадок три года. За это время столько всего произошло. Вначале многие девочки задирали носы, но наставницы внушили им, что те полны порока и страшного греха. Жестокий Творец каждый миг наблюдает за всеми, знает все дурные помыслы! Хм, перекос был таким сильным и внезапным, что ходящие с веерами, манерные девочки вдруг принялись молиться и просить прощение за каждую мелочь.
– Развяжи меня!
– Половина детей скончалась от напавшей болезни. Они умирали так стремительно: еще утром мы были вместе в учебной зале, а к вечеру из комнаты выносили маленькие носилки, покрытые черным полотном. Вторая половина, думая, что это Творец наказывает грешников, не поднималась с колен, молясь и рыдая с утра до ночи.