Девица, склонив голову и прищурившись, терпеливо ожидала ответа. Наконец, Стихия проиграла своей гордости и протянула руку, помогая спутнице забраться на лошадь. И неважно, что она неотесанная селянка, неважно, отчего бежала из города!
Неважно, что ее сапоги в алой пыли.
Стихия посмотрела в небо и глубоко вздохнула. Сдержала предательскую улыбку и негаданно подступившие слезы. Она больше не одна! Кто знает, может, они станут подругами, хотя в другое время даже сама мысль об этом заставила бы устыдиться… Но, времена меняются! Ведь не все же люди вокруг плохие? Просто не могут быть!
– Извини, что так получилось, – не поворачиваясь к попутчице, нехотя повинилась Стихия, собираясь при случае возместить ей ущерб.
– Извиняю! – насмешливо отозвалась та и огрела Стихию ее же дубиной.
Она открыла глаза, словно вынырнув из озера мрака. Тут же застонала от боли, пронзившей затылок и побежавшей по позвонкам шеи. Сначала не поняла, что произошло. Потом начала припоминать, очень надеясь, что это был просто ночной кошмар. Но нет, попутчица, в которой она видела спасение, ради которой собиралась пересмотреть свои взгляды на жизнь и поверить в существование хороших людей…
Девица прихватила ее лошадь, бесценную находку в виде горна и умчалась прочь. Бросила подыхать посреди безжизненных земель, вытравленных с карты.
– Нет, все же времена не меняются, – простонала Стихия, потирая затылок и пытаясь подняться с земли. – Видать, и мне не дано стать другой.
Она уже не рассчитывала попасть в город. Нет, она уже не хотела возвращаться в знакомые жернова, всю жизнь пытавшиеся перемолоть ее косточки. Но она добралась до него, людного и шумного, как в воронку затягивавшего все живое. Он больше не представлялся ей плотом, способным удержать на волнах одиночества.
– Девушка, подай монетку бедняку! – протянув мозолистую пятерню, встал на пути кудлатый попрошайка. – Времена, знаете ли, настали трудные…
Стихия посмотрела на него в упор. Сунула руку в карман и стиснула в кулаке последнюю монетку. Попрошайка заискивающе смотрел и открыто надеялся. Может, он был хорошим человеком. Наверняка. Не могут же быть все вокруг плохими?
– Времена не меняются, – сказала ему Стихия и решительно прошла мимо.