Он слышал, что кто-то зовет Блума.
Это был Бигмаус. Фальк проковылял на улицу, в нарастающий сырой каменно-серый вечер. Сработали расположенные вокруг поселка сенсоры, и местами автоматически включилось освещение. Жужжание генератора пробивалось даже сквозь поднявшийся ветер и шелест дождя, шуршащего по пластиковым скатам крыш. Прибен подошел к ним с противоположной стороны.
— Я нашел радиоузел, — сообщил он, — но сообщение отправить не удалось.
— Забудь об этом, — посоветовал Бигмаус. — Слушай.
Они прислушались.
— Я ничего не слышу, — проговорил Прибен.
Фальк услышал голоса, словно фонограмму прокручивали в обратном направлении.
— Там. — Бигмаус поднял руку.
Звук был очень слабый и далекий. Он доносился откуда-то из-за широкой полосы полей, протянувшейся между поселком и топливным складом. В угасающем свете эта полоса была чуть больше темно-синей тени.
— Слышали? — тихо спросил Бигмаус.
Стрельба, отдаленный треск.
Бигмаус и Прибен надели свои антиблики. Фальку показалось, что он видит в темноте полей вспыхивающие крошечные желтые и белые искорки. Он вспомнил об антибликах, подобранных в вертолете, вытащил их из-за ворота, покрутил и надел. Руки не слушались. Потребовалась секунда, чтобы антиблики отреагировали на тепло человеческого тела и включились, и еще несколько секунд, чтобы он проморгал весь беспорядок, оставленный предыдущим владельцем. Это было нелегко и из-за его состояния, и потому, что он привык к упрощенной модели для гражданских, а не к сложным опциям антибликов военного образца. Блум знал, как управляться с ними. Перед глазами возникло так много всего ненужного: сохраненные файлы, снимки, воспроизведение целей.
Наконец он очистил экран и переключился в режим ночного видения с приближением.
На всем видимом пространстве шла перестрелка. Он засек несколько очагов боевых действий, где стреляли из автоматов и излучателей. Неизвестно, кто участвовал в бою, но программа-анализатор ВУАП обозначила ауракоды как дружественные.
— Что-то они там взяли, — заметил Прибен. — Их теснят в нашу сторону.
— Нам тоже придется ввязаться, — произнес Бигмаус.
— Зачем? — спросил Фальк.
Повернувшись, они уставились на него.
— Ты что, серьезно? — поинтересовался Прибен.
— А какая от нас польза?
— Мы можем вступить в бой вон с той вершины, — указал Прибен. — Обеспечить им огневую поддержку. Дадим знать, что в поселке чисто, и пусть разворачиваются: защищенность тут больше, чем в этом долбаном открытом поле.
Фальк проглотил подкативший к горлу ком.
— Да что с тобой, Блум? — спросил Прибен.
— Горячая точка, — произнес Бигмаус.
— Да, горячая точка, — согласился Прибен. — И именно поэтому мы здесь, в этом дерьме. И извиняюсь, но разве не предполагается, что ты — Мистер Командир? Разве не предполагается, что ты знаешь, что нам положено делать?
— Не предполагал, что все будет именно так, — признался Фальк.
— А я не предполагал, что ты облажаешься именно так, но ты облажался, Блум. — Прибен взглянул на Бигмауса. — Идем.
Бигмаус медлил, не сводя взгляда с Фалька.
— Да, — кивнул Фальк. — Идем.
Они вышли из-под навеса во двор под дождь. Теперь звуки стрельбы усилились. Бедро болело, ноги одеревенели, но Фальк ковылял за другими, стараясь не отставать. Прибен приготовил свой МЗА. Бигмаус снял с плеча гранатомет. Фальк вспомнил о пистолете в кобуре.
— Мне нужны патроны, — сказал он. — Я расстрелял почти все.
Прибен не обратил на него внимания. Бигмаус достал из заднего кармана две обоймы.
Добравшись до края поселка, они пошли вдоль насыпи, которая образовывала северо-западную границу огромного агрокомплекса. По грязи были проложены дорожки. Фальк заметил трубы, входящие в гигантскую ирригационную сеть, покрывавшую поля и питавшую в жаркое время года местные каналы и русла. Некоторые участки заросли сорняками и нуждались в прополке. На других ничего не росло. В центральной части агрокомплекса находились длинные разветвленные погреба-овощехранилища и несколько сборных домиков-складов. Вспышки выстрелов освещали на полмили борозды и живые изгороди.
— «Коба» стреляет, — прислушиваясь, определил Прибен. — Гребаный «Коба» в автоматическом режиме.
— Что будем делать? — спросил Бигмаус. Он нервничал и кривил губы, чтобы стереть пот, скапливавшийся на его фильтре.
— Заходим вон из-за той вершины и вступаем в бой, — заявил Прибен и двинулся вниз. С насыпи на дорожку вели несколько ступенек.
— Стойте! — окликнул их Фальк. — Подождите.
— Что еще? — Прибен оглянулся на него.
— Мы подойдем как раз с их тыла, — объяснил Фальк. — С тыла наших, я имею в виду. Они отступают, практически бегут. Как они…
— Ну и что?
— Как они узнают, что мы — свои? Врезаемся в их ряды, появившись из ниоткуда, с той стороны… напрашиваемся, чтобы нас пристрелили.
— У нас нет, мать твою, выбора, — ответил Прибен. — Связи нет, забыл? Повезет — они считают наши ауракоды, прежде чем сожгут нас. — Он повернулся и пошел дальше.
Бигмаус на секунду задержался, с сожалением взглянул на него в последний раз, а затем потопал по ступенькам за Прибеном.
Фальк снял свои антиблики и внимательно осмотрел их, поворачивая в дрожащих, непослушных пальцах.
— Эй, эй! — крикнул он.
— Ну ты достал, что еще?! — проворчал в ответ Прибен. — Догоняй или оставайся тут и заткнись.
— Антиблики, наши антиблики, — проговорил Фальк, переводя взгляд с одного на другого. — Для считывания ауракодов у них должна быть собственная рабочая частота. Сепаратное поле?
— О чем ты вообще болтаешь? — спросил Прибен.
— Они пассивные реципиенты, когда не подключены через сэлф или военный канал спутниковой связи, — сказал Бигмаус.
По выражению его лица Фальк понял: предполагается, что он все это знает. Блума специально готовили обращаться с военным оборудованием. А он ведет себя, как тупица.
— Ладно, какой с меня спрос? — примирительно произнес Фальк. — Мне голову повредили. Трудно собраться с мыслями.
— Теряем время! — оборвал его Прибен.
— Просто помогите разобраться, — проговорил Фальк. — Черноголовые подавили военный канал, но антиблики-то все еще считывают наши ауракоды, так? Каким образом? Напомните, а?
— С наших номерных знаков, — объяснил Бигмаус.
Ну конечно, номерные знаки! Они генерируют поле, которое считывается как ауракод. Диапазоны коротких и ультракоротких волн, автономное поле. Эффект пассивного распознавания. Самостоятельное средство связи, отличное от военного канала. Фальк снова надел антиблики и нашел опцию «база целей». Включив информационный обзор, он увидел Прибена и Бигмауса, обозначенных зелеными значками. Он выбрал Бигмауса, появилось диалоговое окно, в котором сообщалось: «Маускин, Уэйлон Уэйкс, рядовой первого класса, ВУАП». В дополнительном окне приводились его жизненные характеристики, группа крови, медицинские данные.
Пассивное, несущее поле в диапазоне коротких волн генерируется индивидуальным номерным знаком и считывается базой целей.
— Ты, тупица, оставайся здесь и не высовывайся! — кипятился Прибен.
Он резко повернулся и стал удаляться, ускоряя шаг, Бигмаус покачал головой и последовал за ним.
На Поселении 77 Фальк освещал крупный финансовый скандал, затронувший «Артайн Пасифик», два столичных инвестиционных банка и двух сенаторов на взлете их карьеры. Во время разгромного следствия и суда юристы «Артайн Пасифик» пытались контролировать новостной поток, придерживая определенные аспекты истории, чтобы дать своим клиентам время уладить дела и свести к минимуму возможные финансовые потери, если рынки узнают об открывшихся фактах. Сначала они пытались налагать судебные запреты, ссылаясь на корпоративную конфиденциальность. И наконец, в отчаянии, они применили совсем грубый прием — заглушили и сэлф, и уже готовые новостные материалы, выходящие из правительственного здания. И все это с целью выиграть примерно полтора часа, чтобы избавиться от своих обязательств.