- А не хочешь снова вернуться в армию?
- Куда мне, время ушло. На всякую... - Сергей ругнулся. - Вот если бы только посмотреть. Но там пропускной режим.
- Да, - согласился я. - Пропускной режим. А сейчас совсем стало круто... - он странно улыбнулся на последнее слово. - Закрывают площадки даже со стороны степи. Растягивают сетки. Я видел, когда ездили смотреть на марсианский старт - сплошная линия проводов в степь идёт.
Да, как и ожидалось, это оказалось правильной тактикой. Сергей оживился от подробностей.
- Марсианский старт?
- Ну да, в прошлом году, осенью. Так передавали же по центральному телевидению.
- Ах, точно, я забыл ... - это ему самому показалось неубедительным, потому что он добавил: - Знаешь, ни радио, ни газет не было, вот и не знаю ничего.
- Понятно. Ты не представляешь, какое зрелище! У нас кто-то даже фотографировал. Ясное дело, втихую, чтобы в первом отделе не узнали.
- Расскажи!
- Словами не передать. Во-первых, "Вулкан" с обвеской и обтекателем - такая красота! Ослепительно белый на светло-жёлтом фоне самого старта. А потом, когда двигатели заработали, и он плавно-плавно начал подниматься, чуть вбок и вверх - это совсем невообразимо! Мы в километрах пятнадцати стояли, и то до нас гул дошел! А столб от газов какой!
К сожалению, я не видел старта экспедиции к Марсу сам. Но воспроизвел почти дословно слышанное пару дней назад.
- Представляю, - взгляд его снова потух и Сергей замолчал.
Я не уловил причину этой перемены.
Разговор иссяк, нужно было начинать сначала, но только позже, чтобы мой интерес не выглядел намеренным.
Через два часа вернулись соседи.
- ... а я ему говорю, за такие дела можно и партбилет на стол положить, - продолжая разговор, вошел в купе Михаил. - Заходи.
- Погоди, сейчас станция какая-то будет, - ответил Валерий из коридора.
- "Аральское море", кажись.
- Это где рыбу носят?
- Да рыбы там давно уже нет, море-то почти высохло.
- Совсем высохло? - удивился Валерий.
- Нет, какой-то кусок остался. Будем проезжать за станцией, увидишь, как в песке суда лежат.
- Интересно, почему так? Каспий же поднимается.
- Вся вода уходит на узбекистанский хлопок, в Арал ничего и не попадает. Вот и пересыхает.
- Дай-ка мне "Космос", там, на столике лежат.
Михаил протянул приятелю синюю пачку сигарет и тоже подался в коридор.
Они стояли в коридоре, но их было хорошо слышно, несмотря на громкий ритмичный стук колес на стыках рельс. И мне, и Сергею.
- Я знаю, было заседание Политбюро по Аралу. Решили вроде слить в него часть Каспия.
- Хотелось бы на море глянуть, - произнес Виталий. - Там есть один остров, читал в "Технике-Молодежи". Как-то по-казахски называется, не помню. Переводится "Пойдешь - не вернешься". И на нем странные вещи творятся.
- Какие? - равнодушно спросил Михаил.
- Вроде как люди пропадают, а потом появляются через несколько месяцев. Причем, по их времени, прошло всего несколько часов.
Сергей, я заметил, ощутимо напрягся.
Что? Теперь напрягся я. Почему он так среагировал на командировочную болтовню? Остров? Что-то с людьми на острове?
- И ты этому веришь? - спросил Михаил.
- Да как сказать, интересно написано.
Нельзя было упускать этот миг!
Я прикрыл двери, чтобы нас не было слышно из коридора. Остров... остров... что же сказать ему, чтобы он поддался, раскрылся?!
- Кстати, в "Технике-молодежи" не все написали, - произнес я.
Сергей неожиданно резко развернулся ко мне, поразив своей реакцией.
- И что там такое?
Испытания? Тайная военная база? Секрет? Или что-то именно с этой ситуацией пропавших людей?
- Там потом проводили исследования. Да, с этим островом что-то странное. Со временем.
Оно!
На последнее слово Сергей чуть ли не встрепенулся, хотя изо всех сил старался выглядеть равнодушным.
Значит, время! Но что, что конкретно?! Просто совпадение или как-то связано с этим человеком?
Он даже не поинтересовался, откуда у меня эта информация, так был взволнован.
- Меня однажды туда в командировку посылали, - сказал я и улыбнулся. - Нужно было офицера и меня, молодого лейтенанта, выперли. Решили, что от отсутствия лейтенанта вред минимальный.
Он кивнул, думая о своём.